Apples historiska återköp håller investerare fängslade

(Bloomberg) — Apple Inc. har betalat ut mer än 550 miljarder dollar genom att köpa tillbaka sina egna aktier under det senaste decenniet, mer än något annat amerikanskt företag, och tekniken visar inga tecken på att sakta ner.

Mest lästa från Bloomberg

Även med aktien under press de senaste dagarna på grund av produktionsförseningar för sina nyaste telefoner, har Apple klarat sig bättre än andra megacap-teknikföretag på årets björnmarknad. Solida vinster och generösa återköp har blivit en central del av investeringsuppsatsen, vilket gör aktien mer attraktiv under turbulenta tider.

Aktien föll 0.4 procent på tisdagen.

"Det är så de får en säker tillflyktsort, guldstandarden från investerare", säger Gene Munster, som täckte Apple under en 21-årig karriär som analytiker innan han var med och grundade riskkapitalbolaget Loup Ventures. "När de bara fortsätter att dyka upp och generera den typ av pengar de gör och köpa tillbaka sina egna aktier, sänder det ett starkt budskap och jag tror att de kommer att fortsätta göra det så mycket de kan."

Nästa vägvisare för investerare om Apples aptit på sina egna aktier kommer i april, vilket är då företaget vanligtvis fyller på sitt återköpstillstånd. Det har lagt till 90 miljarder dollar till programmet under vart och ett av de senaste två åren. Det genererar fortfarande intäkter för att fylla på sitt bankkonto: Det var den enda megacap som rally i kölvattnet av sina resultat detta kvartal, och rapporten hindrade analytiker från att dramatiskt sänka uppskattningarna, i motsats till omfattande nedskärningar hos sina kollegor.

Netto Cash Neutral

Även med en avmattande ekonomier runt om i världen är efterfrågan fortfarande stark på Apples dyraste iPhones, säger analytiker. Problemet nu är tillverkningsförseningar på grund av Covid-låsningar i Kina, vilket leder till vad analytiker säger är rekordhöga väntetider för leveranser precis när julhandelssäsongen drar igång. Även om det kan orsaka en kortsiktig intäktspåverkan, finns det inga tecken på att det påverkar aktien på längre sikt.

Apple samlade pengar i flera år under medgrundaren Steve Jobs, och verkställande direktör Tim Cook har arbetat på sätt att bättre investera pengarna och återlämna dem till aktieägarna. Apple, som slutade förra kvartalet med 169 miljarder dollar i kontanter och omsättbara värdepapper, siktar på att ha en nettokassa – kontanter minus utestående skulder – på noll i framtiden.

"Det här är en aggressiv satsning som de gjort, något som Steve Jobs aldrig skulle ha gjort, och det har lönat sig bra för företaget och dess investerare, delvis eftersom aktien har gått bra under den perioden," sa Munster om aktieåterköpen.

Apple, världens största företag med ett marknadsvärde på nästan 2.3 biljoner dollar, är också i en egen liga när det kommer till aktieåterköp.

Under två av de senaste fem åren har den spenderat den näst högsta återköparen med minst 50 miljarder dollar. Det spenderade nästan 90 miljarder dollar förra året, ungefär lika med marknadsvärdet på Citigroup Inc.

Investerare gillar återköp eftersom de minskar ett bolags aktieantal och därmed ger ett lyft till vinsten per aktie. Risken är att ett företag betalar för mycket, köper vid en tidpunkt då aktien är övervärderad. Apple säger dock att man har betalat ett genomsnittspris på 47 dollar per aktie sedan man började köpa tillbaka aktier för ett decennium sedan, jämfört med den nuvarande aktiekursen på 143.63 dollar.

Apple har avvikit från att använda sin kassahög för att göra stora förvärv, i en tid då granskningen av storleken och inflytandet på megacap-teknikföretag ökar. Bulls säger att återköp har varit en bra strategi för företaget, tills det vänder sina resurser till en ny produktkategori som bilindustrin, som kan visa sig vara mer kapitalintensiv.

"I allmänhet skulle investerare vilja se att kontanter används för att generera tillväxt", säger Lewis Grant, senior portföljförvaltare för globala aktier på Federated Hermes Ltd. "Men när man tittar på ett företag av Apples storlek och mängden kontanter som vi egentligen pratar om, att använda tiotals miljarder dollar varje år för att generera tillväxt är kanske överdrivet ambitiöst.”

Apple betalar också kontant utdelning, men det är nästan en eftertanke. Den kvartalsvisa utbetalningen på 23 cent per aktie motsvarar 0.6 % av aktiekursen, en av de lägsta avkastningarna i S&P 500-indexet. Apple höjde utbetalningen med ett öre i maj och sa att de har åtagit sig årliga höjningar.

Investerare verkar dock inte vara alltför bekymrade över hur företaget väljer att returnera kapital, så länge de fortsätter att göra det.

"Vi bryr oss faktiskt inte på vilket sätt du skickar tillbaka kapitalet till oss", säger Mark Stoeckle, Adams Funds verkställande direktör, och tillade att Apple skulle behöva höja sin utdelning med "en enorm summa" för att få en avkastning som skulle spela roll. "Vi ser det helt enkelt inte hända, så vi är lika nöjda med aktieåterköpet."

Dagens tekniska diagram

Analytiker från Activision Blizzard Inc. blir mer positiva till videospelstillverkaren och ser värdet i aktien även när Microsoft Corps planerade förvärv ser allt mer tråkigt ut. Minst sex företag har uppgraderat sina betyg i november, inklusive tre på måndagen.

Trenden har höjt Bloombergs konsensusbetyg på aktien – en andel av dess köp-, håll- och säljbetyg – till 4.6 av 5, den högsta sedan januari, och upp från den lägsta april på 3.94. Detta har gjort Activision nästan lika omtyckt bland Wall Street-analytiker som Take-Two Interactive Software Inc., som har ett konsensusbetyg på 4.57, och över Electronic Arts Inc., som har ett konsensusbetyg på 4.29.