Är kortare konjunkturcykler nästa stora förändring i ekonomin?

Föreställ dig om några av nyckelmönstren i våra liv, till exempel årstidernas längd och karaktär, skulle förändras. Med ökande klimatskador kan det mycket väl bli fallet. Inom andra aspekter av mänskligt liv, såsom livslängd och arbetsdagens längd och form, håller sedan länge etablerade mönster redan på att förändras – sammantaget kommer vi att leva längre aktiva liv och arbeta kontinuerligt hemifrån.

En annan djupgående förändring är konjunkturcykeln. Det är inte många som lägger tid på att tänka på konjunkturcykeln, eftersom det är ett tråkigt hörn av ekonomin, men ebb och flod av cykeln påverkar oss på ett grundläggande sätt, genom pensioner, jobb, investeringar och förmögenhet.

Lågkonjunktur framåt?

I de senaste inläggen har jag nämnt konjunkturen några gånger, i den meningen att rytmen i konjunkturen snart kan förändras, och jag vill utöka lite om detta nu.

För att sätta detta i ett sammanhang har vi, med historiens riktmärke, levt genom en onormal period under de senaste trettio åren, eftersom den har kännetecknats av tre av de fyra längsta konjunkturcyklerna i modern historia (tillbaka till 1870 enligt NBER) . Från och med 1990 med kommunismens fall och globaliseringens uppgång, har de sträckt sig i genomsnitt 120 månader, dubbelt så långtidsgenomsnittet. Om vi ​​går längre tillbaka i historien och använder mest brittiska data, har konjunkturcyklerna tenderat att bli ännu mer häftiga.

Faktum är att dessa stacato'da konjunkturcykler drevs av faktorer som dåliga skördar (1880), krig (Napoleonkrig) och kreditkriser (1870-talet) – som var och en är problematisk idag. I det sammanhanget är min hypotes att världsekonomin kommer att återansluta till rytmen av kortare konjunkturcykler, av följande skäl.

Kortare cykler

Den första, som vanliga läsare förväntar sig, är att globaliseringen är bruten. Många av dess beståndsdelar som långvariga sekulära trender inom teknik, export av deflation från Kina och ett fast geoekonomiskt klimat, för att nämna några, var drivkrafter för långa perioder av expansion. Nu vänds globaliseringens välsignelser – låg inflation och låga priser, geopolitisk stabilitet och flytande handel/försörjningskedjor – alla.

Ett andra skäl är att den senare delen av globaliseringsperioden har skapat en rad obalanser. De kommande tio eller så åren kommer att präglas av att dessa obalanser avvecklas. Specifikt är det tre som jag skulle flagga – centralbankernas balansräkningar och penningpolitiken i allmänhet, internationell skuld till Bnp-nivåer och klimatskador. Korrigeringen av dessa obalanser kommer att vara en av, om inte den avgörande ockupationen av politiska beslutsfattare detta årtionde.

Centralbankernas balansräkningar kommer, från och med nästa vecka med tillkomsten av "QT", att börja en svår sammandragning, vars resultat kommer att bli en kraftig negativ förmögenhetseffekt, återgång till "normala" marknader i den meningen att de ger mycket bättre, realistiska signaler om tillståndet i världen. En bieffekt är att kreditmarknaderna kommer att fungera bättre, det kan bli färre zombiebolag och bättre allokering av kapital, även om den sannolika effekten av detta på konjunkturcykeln blir att ha en förkortande effekt.

Skuldbörda

I sin tur blir en miljö där inflationen och räntorna är "mindre låga" skuld svårare att hantera, och på tillväxtmarknaderna är det redan små skuldkriser på väg. En ganska dramatisk hypotes från mig är att vi 2024 (hundraårsjubileet av 1924 års skuldkris) har en global skuldkonferens som syftar till att minska skuldnivåerna genom ett stort program för omstrukturering och förlåtelse. En sådan konferens kan bara nödvändiggöras av en kris 2008 – som i den nuvarande takten inte är bortom politikerna.

Det är ett dramatiskt scenario och ett mer troligt är att skuldbördan mellan länder och företag gör en upprepning av den senaste tidens långa expansionscykler till en svår handling att följa.

För att hålla fast vid skulden, är en favoritjämförelse för mig mellan den takt med vilken klimatet värms upp (percentil rangordning av de senaste världsgenomsnittstemperaturerna) och stigande skuldsättning. Båda är symptom, inte så mycket på globalisering utan snarare på en ohållbar utveckling – i båda fallen ökar nästan existentiella risker, och det finns ett misslyckande med kollektiva åtgärder för att hantera dem. Så precis som världsekonomin återhämtar sig från 2024 års skuldkris kommer den att tippa över i 2028 års klimatkris.

Det räcker med undergång, men jag vill fokusera på kollektiva åtgärder. På senare tid synkroniserades de stora utvecklade och framväxande ekonomierna i världen på två sätt. För det första, strukturellt genom att väst tillhandahöll kapital och konsumtion medan öst förde med sig tillverkning. Detta är nu stört – i mycket breda termer, väst vill ta sig tillbaka, medan öst gärna konsumerar de varor den gör och i allt högre grad njuta av sin egen rikedom.

För det andra samordnades politiken över blocken, eller åtminstone fanns det en känsla av öppenhet och flytande politiska diskussioner – Plaza Accord är ett tidigt exempel, liksom "kommittén för att rädda världen" som satte asienkrisen till slut. och sedan G20-interventionen 2008 är en annan. Idag är Kina och USA knappt på tal, och idén om strategisk autonomi gör att Europa i allt högre grad måste se upp sig.

En sista komplexitet för konjunkturcykeln är att så många aspekter av ekonomin förändras – arbetets karaktär och struktur, den oroande trenden med låg produktivitet, de ekonomiska nackdelarna med hög förmögenhetsskillnad och det sätt på vilket idén om strategisk autonomi kommer att skeva investeringstrender. Detta skapar mycket ekonomiskt buller, och min uppfattning är att allt i det summerar till en värld där konjunkturcykeln oavbrutet störs och där företag och beslutsfattare måste tänka i termer av fyra snarare än tioåriga konjunkturcykler.