Är Cleveland Guardians Terry Franconas bästa timme som Major League Manager?

FanGraphs förväntade vinster för förväntade divisionsvinnare i Major League Baseball den här säsongen: Dodgers 110, Mets 102, Astros 101, Yankees 96, Cardinals 93, Guardians 85.

Det är dessutom mycket troligt att alla sex wildcard-lagen (tre i varje liga) kommer att vinna fler matcher i år än den potentiella AL Central-mästaren Cleveland Guardians.

Managern Terry Franconas överpresterande skrämmer ingen, men de kan slå vem som helst. De har gjort det hela året, de gör det nu, och det finns ingen anledning att tro att de inte kommer att fortsätta att göra det under sina senaste 36 ordinarie säsongsmatcher, av vilka alla utom 12 kommer att spelas hemma.

I början av den här säsongen såg ingen en divisionstitel för Cleveland, och de har fortfarande inte vunnit den. Men oavsett hur AL Central-loppet blir kan man argumentera för att 2022 är Franconas finaste timme som major league manager.

Under sina 22 säsonger som storligatränare för Phillies (fyra år), Red Sox (åtta år) och Guardians (10 år) har Francona vunnit två utmärkelser för årets manager, båda med Cleveland (2013, 2016) . Han vann två World Series med Boston (2004, 2007) och en American League-vimpel med Cleveland 2016.

Alla dessa lag hade mer talang än Franconas 2022 Guardians, som i början av den här säsongen var på ingens radar efter säsongen. Men under Franconas skickliga hand har Cleveland guppat och vävt sig in i en legitim utmanare efter säsongen.

Om du försöker ta reda på hur de nyskapade Guardians har kunnat ta sig upp till toppen av AL Central i år, bry dig inte. Ibland händer dessa saker bara. Det är skönheten med baseboll. Den långa säsongen, upp- och nedgångarna, de oförklarliga löpningarna av varmt och kallt av lag som är mer än kapabla att ta sig dramatiskt åt båda hållen.

Men Clevelands framgång sker inte utan det stadiga ledarskapet av en erfaren manager, och Francona har tagit ett team med en av de lägsta lönerna i spelet och förvandlat det till en av överraskningsberättelserna 2022.

Den 29 maj samlade Guardians, med ett rekord på 19-24, damm på tredje plats i AL Central, 7.5 matcher av första. Tre månader, och en serie på 48-35 senare, har Clevelands häftiga Guardians 67-59, och på första plats i sin division, 1.5 matcher före Minnesota, med 36 matcher kvar att spela.

Cleveland gör det under en framtida Hall of Fame-manager plus en eklektisk grupp artister som har blåst både varmt och kallt i år, plus några framväxande och imponerande nykomlingar som lugnt har stabiliserat skeppet, vilket gör att Cleveland kan stanna i toppen av basebollens svagaste division.

The Guardians anfall leds av tredje baseman Jose Ramirez, andre baseman Andres Gimenez och rookie vänsterfältaren Steven Kwan. Ramirez leder ligan i dubbel och slår .283, med 26 homeruns, och hans 106 RBI är näst efter Aaron Judge.

Endast två spelare i American League har högre WAR än Gimenez 5.4. Deras namn: Judge och Shohei Ohtani. Gimenez är också fyra i ligan med ett slaggenomsnitt på .302 och fyra i defensiv WAR.

Kwan är den sällsynta nybörjaren som inte bara slår leadoff, utan har fler promenader än strikeouts, är också bland de ledande i ligan när det gäller slag (.298) och on-base-procent (372), och är den näst svåraste slagaren i ligan att stryka, med 9.1 plåtframträdanden per stryk.

Clevelands rotation leds av Shane Bieber, Cal Quantrill och Triston McKenzie, som var och en har ERA under 3.60. McKenzie har gett upp det fjärde färsta träffarna per nio innings i ligan, Bieber är bland topp 10 i de flesta pitchingkategorier och Quantrill, personalens största vinnare (10-5), är obesegrad i 38 karriärframträdanden på Progressive Field ( 11-0, 2.85 ERA).

Guardians järnklädda relievers är en av de bästa grupperna i ligan, med en ERA på 3.18 samtidigt som de håller motståndarslagarna till ett slaggenomsnitt på 216. All-Star-närmaren Emmanuel Clase har en ERA på 1.17, samtidigt som motståndarna begränsas till ett slaggenomsnitt på 153.

Men huvudledaren är Francona, vars pigga slagare, som spelar spelet på rätt sätt, sällan slår ut, konsekvent sätter bollen i spel och springer hårt mot först hela tiden. Trots sin ungdom – de är inte bara det yngsta laget i majors, utan yngre än något Triple-A-lag – slår de sällan sig själva.

Den formeln, med hjälp från schemaläggaren, har placerat förstaplatsen Guardians för en potentiell sjätte resa till eftersäsongen under Franconas 10 år som manager.

Om det går ner till tråden måste Cleveland gilla sina chanser. The Guardians senaste sex matcher i grundserien, alla på hemmaplan, kommer att spelas mot Kansas City Royals, ett lag som på 10 matcher den här säsongen har Guardians överträffat 64-30.