Argentina liknar 1990 års sida, men hur mycket längre kan Lionel Messi producera ögonblick av magi?

Ett ögonblick var allt han behövde, en nanosekund av tid för att upptäcka gapet och genomföra den passning som de flesta professionella fotbollsspelare skulle misslyckas med att försöka. Och fanns det någonsin någon tvekan om att Lionel Messi inte skulle klara det? Det här är helt enkelt en man som opererar i en sällsynt zon, en man som till synes kan böja tid och rum efter sin vilja.

Den inledande halvtimmen av Argentina mot Nederländerna var helt omärklig. Lite av substans hade hänt tills Messi tog emot bollen i 34:an^th minut inne på den holländska planhalvan. I själva verket var det lite för Messi vid den tidpunkten, men som han har gjort så många gånger i sin karriär, skapade han något ur ingenting.

Med banker av försvarare framför sig, svängde han igenom växlarna och fortsatte på den där alltför välbekanta diagonalloppet över raden av motståndares försvarare. Ändå verkade ingenting vara möjligt för Messi, då han, utan att behöva titta, producerade de vackraste av omvända passningar – genom kroppar – in på vägen för Nahuel Molina, som gjorde sitt för att stjäla en marsch mot Daley Blind och placera bollen i nedre hörnet av Andries Nopperts mål.

Det var ett sådant Messi-ögonblick, ett som bara kunde ha producerats av honom, en fotbollshjärna som fortfarande är mer potent än alla andra spelare i världen, trots hans åldrande lemmar.

Argentina klarade sig nästan igenom på straffar, men den stora frågan är: Hur mycket längre kan Messi fortsätta dra Argentina genom matcher?

Förutom Messi är denna argentinska iteration lika anmärkningsvärt vanlig som Messi är stor. Det finns ekon från 1990 års sida om detta 2022 års lag; nio anständiga spelare omgivna av en mycket bra spelare (Claudio Caniggia 90; Angel Di Maria nu) och en utmanare till etiketten 'tidens största' (Diego Maradona 90; Messi nu).

På Italia '90 nådde en av de värsta argentinska sidorna under de senaste 50 åren finalen tack vare Maradonas rena grishuvud, en man som kämpar mot kroniskt beroende och härjat av skador som på något sätt flaska upp allt för att dra dem till en andra raka slutlig. Messi, utan demoner och skada men klart mindre rörlig, gör samma sak.

1990 tog Maradonas och Argentinas tur slut mot Västtyskland, och man får en känsla av att deras lycka vid detta VM kan ta slut innan de kommer till samma etapp. Med två matcher kvar för Messi att lyfta den enda trofén som många tror verkligen har hållit honom tillbaka från att krönas till den obestridda "största genom tiderna", kan han ge fler övermänskliga ögonblick att sporra dem?

Messi går i det här skedet av sin karriär genom matcher (ingen har gått mer i turneringen), väljer när och var han ska välja sina ögonblick, anpassar rätt situation för att påverka. Detta liknar Maradona på Italia '90, Messis löpning och passning till Molina kunde likna Maradonas geniögonblick mot Brasilien i åttondelsfinalen 16, när han hoppade förbi flera spelare och matade Caniggia genom en härva av brasilianska lemmar.

Maradona släpade 1990-sidan tills han inte kunde släpa dem längre; inte ens han kunde tränga sig förbi en oerhört överlägsen västtysk outfit med det han hade att arbeta med. Messi har nu Kroatien och en potentiell slutlig uppgörelse med Frankrike vid horisonten, och du får en känsla av att skulle Argentina ta sig in i sin sjätte VM-final kanske han bara får slut på magiska ögonblick, och jämförelserna med 1990 kommer att bli ännu högre .