Arm undersöker misstänkta betalningar vid kinesiskt joint venture

Ett av Storbritanniens största teknikföretag undersöker misstänkta betalningar till ledande befattningshavare vid dess kinesiska joint venture, vilket innebär en potentiell komplikation till dess övertagande av 40 miljarder dollar (£30 miljarder) av en amerikansk rival.

Den Cambridge-baserade mikrochipstillverkaren Arm sa att "anklagelser relaterade till lämpligheten av betalningar" hade framförts mot ledande befattningshavare på Arm China, som de äger tillsammans med ett kinesiskt värdepappersföretag.

Det har varit låst i en lång tvist med Allen Wu, chefen för det gemensamma företaget, efter att ha misslyckats med att sparka honom för två år sedan.

Raden har kastat ett moln över Arms försäljning på 40 miljarder dollar (30 miljarder pund) till den amerikanska giganten Nvidia, som också har kastats i tvivel av konkurrens- och nationella säkerhetsutredningar.

Kinesiska tillsynsmyndigheter är bland dem som utreder affären, vilket gör det gemensamma företagets status mer känslig.

Årsredovisningen för Arm Limited sade: "Styrelsen för Arm China håller på att lösa vissa tvister med en medlem av den högsta ledningen... som förblir olösta.

"Ytterligare anklagelser har framförts om uppförandet av vissa ledande befattningshavare i Arm China, inklusive de som har möjlighet att påverka finansiell rapportering i Arm China, med en av anklagelserna om lämpligheten av betalningar under 2019 som tidigare anklagades mot Arm Chinas vinster.

"Arm Chinas styrelse kan genomföra ytterligare utredningar, om det anses nödvändigt, efter att ha löst de pågående Arm China-tvisterna."

Arm köptes av Japans SoftBank för 24 miljarder pund 2016. Man startade ett joint venture i Kina 2018 med statsstödda Hopu Investments, som har 51 procent av företaget, och utsåg Mr Wu, en veteran från företaget, att driva det.

2020 röstade Arm Chinas styrelse för att avskeda Wu men han har behållit kontrollen över företaget på grund av lagliga rättigheter han åtnjuter. Under de senaste månaderna har han tyckt distansera Arm China från det brittiska företaget genom att använda ett nytt namn och prata om teknik som det har utvecklat i det kommunistiska landet.

Berättelsen fortsätter

Arm sa också att det inte hade kunnat komma åt Arm Chinas konton för att granska dess ekonomi och bedöma värdet av dess andel i satsningen, som har registrerats till 827 miljoner dollar.

Företaget sa: "Vi kunde inte få tillgång till den finansiella informationen eller hanteringen av [Arm China]... vi kunde inte heller få tillräckliga lämpliga revisionsbevis i relation till det redovisade värdet av koncernens investering i Arm China."

Wu namngavs inte direkt i kontona och svarade inte på en begäran om kommentarer.

Arms design av mikrochip är kärnan i smartphones, surfplattor och ett ökande antal anslutna bilar, bärbara datorer och datorservrar.

Nvidia, den amerikanska grafikkretsjätten, gick med på att köpa det från SoftBank 2020 men utredningar från konkurrensregulatorer i Storbritannien, USA, Kina och Europa har hotat affären, med rivaler som klagar på att det kan hota Arms oberoende.

I november beordrade kultursekreterare Nadine Dorries konkurrens- och marknadsmyndigheten att också utreda affären av nationella säkerhetsskäl. SoftBank kommer sannolikt att lansera företaget i London eller New York om försäljningen blockeras.

Under året fram till den 31 mars steg Arms försäljning från 1.8 miljarder USD till 2 miljarder USD, men vinsten före skatt sjönk från 266 miljoner USD till 27.5 miljoner USD.

En talesman för Arm sa: "Arm fortsätter att arbeta med alla nyckelparter för att lösa tvister som rör Arm China. Vi har inga ytterligare kommentarer för närvarande."