Arsenalchefen Mikel Arteta står inför ett dilemma när Dusan Vlahović glider mellan fingrarna

Knappt ett och ett halvt år har gått sedan Mikel Arteta kurrade över att Arsenal skaffade sig en elitanfallares tjänster i tre år.

"Han är en fantastisk spelare med en otrolig mentalitet," sa managern.

"Han är en viktig ledare för laget och en stor del av det vi bygger. Han vill vara där uppe med de bästa spelarna i världen och sätta sina spår. Han kan uppnå det här."

Den här beskrivningen ser nästan ironisk ut med facit i hand.

Eftersom Pierre-Emerick Aubameyang blev fråntagen kaptensposten och hyllades runt om i Europa för en potentiell försäljning, kunde inte Pierre-Emerick Aubameyang vara längre från Arsenals förstalagsbild.

Den här månaden har Arteta kilat runt och försökt hitta en anfallare på toppnivå för att fylla den gabonesiska landskampens skor.

Han fick ett stort slag i denna jakt den här veckan då nummer ett av måltavlan Dusan Vlahović, mannen som de ville hjälpa klubben till en utmaning för Champions League, inledde samtal med Juventus om en övergång till Turin.

Enligt uppgifter i Italien var varken Arsenal eller dess bittra rivaler Spurs ens övervägda av serbern som föredrog att stanna i södra Europa.

Vissa medier säger att nordlondonborna nu strävar efter andra mål, inklusive Real Sociedads Alexander Isak och Evertons Dominic Calvert-Lewin.

Utan Aubameyang ser Arsenals anfallsmöjligheter oroväckande tunna ut.

De andra två forwards på böckerna, Alexandre Lacazette och Eddie Nketiah har kontrakt som löper ut i slutet av säsongen och har knappast lyst upp ligan.

Ingetdera ser ut att skriva på ett nytt avtal för närvarande, vilket innebär att Arsenal kan vara anfallslösa efter säsongen 2021/22.

Så vad ska Arteta göra?  

2022: Den stora anfallarbristen 

Arsenal är långt ifrån den enda toppklubben som vill lägga till en anfallare till sina led 2022.

Det har uttömmande dokumenterats att Manchester City har fungerat effektivt utan någon anfallare de senaste två säsongerna.

Men bristen på anfallstalang går längre än så.

Över hela Europa är anfallarnas ålder på kontinentens toppsidor anmärkningsvärt gammal.

Real Madrid förlitar sig fortfarande på 34-årige Karim Benzema för att leda linjen på Bernabéu, medan Bayern München har Robert Lewandowski som sin främsta anfallare på 33.

De tre bästa målskyttarna i Europa förra säsongen var alla över 33 år och bara två i topp 10 var yngre än 25 år.

Det unga paret var förstås Kylian Mbappé och Erling Haaland, som varje storklubb i Europa tävlar om att värva.

Ett annat sätt att tolka detta är att anfallarens roll har förändrats, lag som Liverpool har visat att om breda forwards, som Mohamed Salah och Sadio Mané, är tillräckligt bra så behöver man ingen superstjärna nummer 9.

Men om klubbarna i toppen av spelet förlitar sig på spelare långt upp i 30-årsåldern, kommer lag som Arsenal som för närvarande inte är med i Champions League att få det ännu svårare att hitta värde.

Kommer stolthet före ett fall?  

Mikel Artetas Arsenals regeringstid har hittills definierats av sina anfall och starter.

Ena stunden kommer det att kännas som att det verkar byggas fart och ett utmärkt lag håller på att födas, bara för att det hela ska stanna.

Men under hela den boomen och bysten har det varit en konstant, Arteta har varit orädd för att göra stora avgörande samtal om spelare.

Till exempel såg Matteo Guendouzi ut som om han höll på att utvecklas till en spännande talang, någon som kunde ge Arsenals mittfält en bit, han var lite rå men det såg ut som att han under Artetas ledning så småningom kunde utvecklas till en toppspelare.

Fransmannen blev dock abrupt utfryst från förstalagsbilden efter ett bråk med Brightons forward Neal Maupay.

Det visade sig att Arteta var missnöjd över en rad disciplinära åtgärder från spelaren och uppgörelsen med Maupay var droppen.

Ett liknande händelseförlopp ägde rum med den tidigare Arsenal-rekordvärnten Mesut Özil som frystes ur förstalagsbilden och så småningom såldes till Fenerbahce.

Men medan situationerna med båda dessa spelare ärvdes från tidigare tränare, råder det ingen tvekan om att Aubameyang-debaclet är av Artetas eget skapande.

Det var trots allt spanjoren som bestämde att han kunde vara ledare för Arsenal de kommande tre åren när han skrev på ett nytt kontrakt i september 2020.

Affären kostade enligt uppgift klubben 80 miljoner dollar och ser nu ut som ett mycket dåligt drag.

Även om det finns intresse för Gabon-stjärnan, har hans ålder och hans löner prissatt många av en övergång.

För närvarande verkar det bara vara den saudiarabiska sidan Al Hilal som är villig att ta forwarden och täcka hela sin lön, något som Aubameyang tydligen inte är sugen på.

Januarifönstret är en svår tid för alla klubbar att göra affärer på och möjligheten kvarstår att han kan stanna i Arsenal.

Det väcker frågan om managern framgångsrikt kan använda honom under de återstående månaderna av säsongen eller om han kommer att frysas ut som de andra spelarna före honom.

Som jag har skrivit tidigare, är förmågan att extrahera de bästa prestationerna från vill-borta stjärnor en av de underskattade förmågorna i Artetas mentor Pep Guardiolas skåp. 

Huruvida han kan göra det med Aubameyang är ett sant test på hans chefsmetall.

I slutändan kan Arsenal-tränaren besluta att principer inte är värda att böja.

Hans uttalanden efter Guendouzi-situationen tyder på att de "icke förhandlingsbara" han kräver av sin trupp är, som de säger på Twitter, kullen han är villig att dö på.  

"Jag vill ha spelare som respekterar de värderingar som vi vill implementera, som är 100 procent engagerade i vår kultur och spelare som är ansvariga varje dag för vad vi kräver av dem", sa Arteta då. 

"Spelare som är redo att hjälpa varandra, kämpar för varandra och tycker om att spela tillsammans. Om du beter dig så här varje dag är du väldigt, väldigt välkommen hit och vi vill få ut det bästa av dig och hjälpa dig att trivas med ditt yrke hos oss.”