Arsenal visar att VM-störningarna har blivit överdrivna

Undangömt i en executive svit på Emirates Stadium muntrade ett bekant ansikte Arsenal till en 3-1 comeback-vinst mot West Ham United.

För första gången sedan 2018 bestämde sig den legendariske managern Arsene Wenger för att besöka sitt gamla tillhåll och se sitt tidigare lag spela.

Över ett kvarts sekel har gått sedan den boklige fransmannen dök upp i norra London med sin lågmälda Alsace-accent och stora glasögon.

Avfärdad av rivaler, som Sir Alex Ferguson, som någon som inte var ute efter det "engelska spelet" övervakade Wenger en revolution i professionalism som förvandlade inte bara Arsenal utan resten av ligan.

Den nuvarande chefen Mikel Arteta ville klargöra att hans föregångares arv fortfarande känns starkt.

"Tack så mycket för att han kom och förhoppningsvis går genom byggnaden, han kommer att känna allt som alla tänker om honom, allt som han lämnade här, men också hans närvaro är något som måste vara väldigt fäst vid den här fotbollsklubben. Så tack för att du gjorde det för det betyder mycket för alla i klubben, sa han vid slutsignalen.

"Självklart är det fantastiskt och att vinna mitt humör kommer att bli bättre att prata med honom och vara runt laget. Han valde rätt ögonblick. Det är en riktigt speciell dag eftersom Annandagen [26 december] är en vacker dag att spela fotboll på och jag tyckte att prestationen idag var på en nivå som han förtjänade och som han förhoppningsvis skulle gilla, tillade han.

Men det här var inte den traditionella omgången efter jul som Wenger spelade. Det var den första matchen i inhemsk fotboll efter en månads uppehåll inför VM.

Inte för att fransmannen, som är FIFA:s chef för global fotbollsutveckling, skulle behöva påminnas om det unika schemat för sin arbetsgivares toppevenemang i år.

Ända sedan kampanjen 2022/23 började har VM-uppehållet föranlett oändliga spekulationer om den potentiella inverkan på säsongens flöde

Speciellt Arsenal ansågs det, mitt i en glödhet strimma av form som hade sett dem klättra till toppen av tabellen, kan vara sårbara för störningar av att förlora flera nyckelspelare under en längre tid.

Till och med Arteta erkände att hon var rädd för vad turneringen skulle kunna göra med det stora immateriella; Momentum.

"Jag kommer att röra vid trä och hoppas på det bästa", sa han när Arsenal gick fem poäng före Manchester City i den sista omgången av matcherna före paus.

"När alla är tillbaka kommer vi att bedöma var vi är och gå därifrån."

Om majoriteten av resultaten i den första omgången av matcher i Englands toppklass var något att gå efter, då var allt tal om störningar massivt överdrivet.

Affärer som vanligt

Det var inte bara så att de sidor som förväntades vinna gjorde det på ett övertygande sätt, de lag som var i bra form inför paus fortsatte där de slutat.

Newcastle slog undan Leicester City, Brighton och Hove Albions omfattande seger över Southampton bibehöll klubbens starka prestation den här säsongen och Fulhams 3-0-seger över Crystal Palace visade att pausen inte hade skadat klubben.

Arsenal, den ena sidan som verkade bevisligen ha blivit lemlästad av konkurrensen efter att ha förlorat nyckelanfallaren Gabriel Jesus, var också ostörd i vinsten mot West Ham.

Även om de tre månaderna som Jesus tros vara ute kan vara avgörande i det långa loppet är det värt att betona att detta var mer av en olycklig olycka, snarare än resultatet av att turneringen belastade Jesu ben. Han var inte ens landets startanfallare och skadades samtidigt som han var ersättare i en match som Brasilien inte behövde vinna.

Faktum är att om detta var en ordinarie säsong skulle brasilianaren ha spelat mycket mer för Arsenal än han gjorde för sitt land.

Arteta för sin del var filosofisk över den enda skadan som förstörde hans annars rosa bild. "Om du ska vara i toppen kommer det att finnas de utmaningarna", sa han inför 3-1-vinsten mot West Ham.

Baksmälla, vilken baksmälla?

Insikten om att turneringen inte har varit så energikrävande som vissa förutspått har inneburit att debatten om påverkan nu koncentreras på de mentala efterverkningarna.

"Detta är okänt territorium," varnade Jonathan Wilson i Guardian, "VM-baksmälla påverkar olika spelare på olika sätt och det är svårt att avgöra den allmänna effekten. Men att det finns en effekt verkar svårt att bestrida.”

Snabbt blir sådana diskussioner om enskilda spelare eller mikrolagsdynamik.

"Hur kommer Hugo Lloris att reagera på besvikelsen över att förlora i finalen?" Wilson frågade: "Kommer Harry Kane att hemsökas av sin straffmiss mot Frankrike? Är Kevin De Bruyne extradriven efter Belgiens exit i gruppspelet, men kan det i så fall hålla? Hur kommer Fabian Schär att svara efter sin mardröm mot Portugal? Syddar Bernardo Silva och Bruno Fernandes efter Portugals kvartsfinalutträde till Marocko?”

Det enkla svaret på alla dessa frågor är att de kommer att fortsätta och spela. För många av dessa spelare är dessa besvikelser redan flera veckor gamla, de har haft semester och ledigt innan de återvänder till sina klubbar.

Finalisterna Frankrike och Argentina hade bara 10 Premier League-spelare i sina trupper tillsammans, mindre än en tiondel av det totala antalet som begav sig till Qatar.

Om du tänker på hur många som lämnade tävlingen tidigt eller inte spelade alls, minskas antalet ytterligare.

Det överbelastade matchschemat som spelarna kommer att möta på andra sidan julen till följd av tävlingen kan orsaka problem.

Men själva turneringen, som Arsenals vinst mot West Ham visade, har varit alldeles överdriven.