Arsenal kvinnor avslutar fyraårig trofétorka i finalen i kontinentala cupen

Den mest framgångsrika klubben i den engelska dammatchen, Arsenal avslutade den längsta trofétorkan i sin moderna historia genom att vinna Continental Cup, besegra sina perenna London-rivaler, Chelsea med 3-1 för att vinna sin första trofé på fyra år.

Arsenals seger var en rekordsätte i den engelska ligacupen, sponsrad av Continental Tyres, och deras första ära sedan de vann Barclays FA Women's Super League 2019, avslutade en serie på 1394 dagar utan en stor trofé.

Arsenal bildades 1987 och vann sin första stora utmärkelse, den engelska Premier League Cup 1992 och fick samtidigt uppflyttning till den högsta klassen i engelsk damfotboll. Därefter blev de den framstående kraften i damspelet, rekordinnehavarna i alla stora tävlingar och den enda engelska sidan som vann Champions League för kvinnor 2007, då kallad UEFA Women's Cup.

Men sedan de vann sin 15:e engelska ligatitel 2019, har rivalerna i västra London Chelsea och Manchester City vunnit varenda större inhemsk titel, särskilt Chelsea har antagit Arsenals position som landets dominerande kraft som vinner tre på varandra följande engelska titlar och fyra av de sex senaste inhemska titlarna Cuptävlingar. Under två möten hittills under 2023 hade Chelsea dykt upp med en lyckosamt oavgjort på bortaplan i ligan innan han eliminerade Arsenal från FA-cupen för kvinnor i söndags med Sam Kerr som gjorde mål i båda matcherna.

När han pratade med mig tidigare i veckan accepterade Arsenal-kaptenen Kim Little att deras motståndare hade ersatt hennes lag som nummer ett i England. "Självklart har Chelsea varit dominerande under de senaste åren. Vi har inte plockat en trofé. Det är inte utan vilja och vilja, det vill vi självklart som spelare och som klubb. Vi måste fortsätta att fortsätta sikta på det och ta de rätta stegen för att komma tillbaka till den position vi har varit tidigare som klubb.”

"Den där känslan där du spelar, du känner dig dominant och verkligen självsäker och uppenbarligen är det en plats där Chelsea kanske är över oss just nu men vi tror att vi har ett riktigt kapabelt lag av hög kvalitet och när vi är på toppen av vårt spel, vi kan tävla och vinna dessa troféer."

När Arsenal hamnade under efter bara 98 sekunder till ett mål från sin fiende, australiensiska forwarden Kerr, verkade matchen följa ett välbekant manus. Ändå sporrade det tidiga bakslaget Arsenal och drevs framåt av den imponerande Little, senare vald till matchens spelare, föregick de att monopolisera resten av första halvlek

Sveriges Stina Blackstenius, skyldig till missade chanser i förra helgens nederlag, kvitterade när bollen snällt föll mot henne i straffområdet. The evergreen Little, en målskytt för Arsenal i deras segerrika Continental Cup Final-segrar 2012 och 2013, konverterade sedan en straff efter en foul av Sophie Ingle på Katie McCabe. Den brasilianske försvararen Rafaelle nickade hem från en hörna i halvtid, vilket senare krediterades som ett självmål av Chelsea-försvararen Niamh Charles.

Nederlaget var den andra finalförlusten i rad för Chelsea i tävlingen efter att ha vunnit Continental Cup 2020 och 2021. Inför matchen frågade jag deras kapten Magda Eriksson om deras tidigare resultat mot Arsenal skulle ha någon betydelse för helgens final.

Hon sa till mig "det beror helt på vem som är redo och vem som är redo för det den dagen. Jag tror att vi inte kommer att fokusera för mycket på att slå dem i helgen. Vi vet att det kommer att bli ett nytt spel med nya utmaningar. Vi måste bara vara redo och påslagna för, som du sa, vi förlorade finalen förra året. Vi vill inte upprepa det.”

Efter att ha gått in i förra årets final mot Manchester City, som spelades den 5 mars 2022, med ett liknande imponerande rekord nyligen mot sina motståndare, tog Chelsea ledningen genom ett mål av Kerr bara för att avstå från kontrollen över matchen och förlora med 3-1. Exakt ett år senare upprepade historien sig nästan identiskt.

Matchen, den 12:e Continental Cup-finalen, spelades på Selhurst Park, Crystal Palaces hemmaplan i Premier League. Antalet deltagare på 19,010 XNUMX var ett rekord för tävlingen, mer än dubbelt så många för föregående års final, en ytterligare indikation på den till synes ostoppbar fart i damspelet i England.

Både Arsenal och Chelsea fortsätter att tävla om Barclays FA Women's Super League-titel och möts igen i den näst sista omgången av matcher den 21 maj. Tråkigt nog kan lagen också möta varandra i UEFA Champions League-finalen efter att ha lottats i separata halvlek av lottningen, men för tillfället har den första stora pokalen under damsäsongen vunnits av Arsenal.