När bomberna regnade ner satte ukrainska trupper en fälla för Rysslands piloter

Smakämnen luftkrig över Ukraina kunde ha gått åt båda hållen under de första veckorna av Rysslands oprovocerade invasion av landet som började i slutet av februari.

Det ryska flygvapnet hade satt in tre gånger så många jakt- och attackplan som det ukrainska flygvapnet hade i hela sin inventering. Ukrainas luftförsvar var oorganiserat och, i fallet med vissa viktiga långdistansradarer, satt det ute i det fria där ryssarna lätt kunde rikta in dem.

Ryssarna hade en eldkraftsfördel. Ukrainarna hade samma fördelar som alla försvarare har jämfört med en inkräktare: motivation, enklare logistik, bekant terräng. Båda sidorna kan ha segrat – ryssarna genom att dominera luften, ukrainarna genom förebyggande ryssarna från att dominera luften.

Vi vet hur det blev. Den ryska flygkampanjen bröt ut. Det ukrainska luftvärnet stelnade. Vid nio månaden av det vidare kriget gick ukrainarna till motattack, ryssarna drog sig tillbaka och det ryska flygvapnet höll på att förlora fler plan och helikoptrar än det ukrainska flygvapnet var. A katalognummer mer.

För att förstå hur Rysslands luftövertag avdunstade intervjuade Justin Bronk, Nick Reynolds och Jack Watling från Royal United Services Institute i London viktiga ukrainska tjänstemän. Resultatet är den definitiva studien av Ukrainas luftkrigs första fas.

Det ryska flygvapnet under krigets första veckor var faktiskt nära att störa ukrainskt luftförsvar. Ukrainska jaktpiloter höll linjen tills radar- och missilbesättningar på marken kunde omorganiseras. Den ökande paniken bland ryska marktrupper, översträckt i ett dömt försök att fånga Kiev, tvingade ryska piloter att byta från att attackera ukrainska luftförsvar till att stödja markstyrkorna.

Det var då Ukrainas viktigaste luftvärn – dess mobila Buk-missiler – tvingade in ryska flygbesättningar i en dödlig fälla på låg höjd. En som illa blodade Rysslands bästa flygande regementen och satte förutsättningarna för det återvändsgränd från luften som har kommit för att definiera kriget.

När ryska styrkor trampade in i Ukraina natten till den 24 februari var Ukrainas luftvärn knappt redo. Den ukrainska arméns och flygvapnets långräckande S-300 missilbatterier var till stor del beroende av hundratals fasta radarinstallationer, vars platser det ryska flygvapnets Sukhoi Su-24MR spaningsjetplan hade slängt ut.

Det ryska flygvapnets Sukhoi Su-34 jaktbombplan, som opererade ensamma på 12,000 300 fot, bombade ett hundratal ukrainska radarer under krigets första veckor, vilket berövade S-XNUMX-besättningarna den tidiga varningen de behövde för att kunna ingripa ryska plan.

"Den fysiska förstörelsen, tillsammans med den elektroniska störningen och undertryckandet av [jord-till-luft-missil]-system i norr och nordost, lämnade Mikoyan MiG-29 och Sukhoi Su-27 stridsflygplan från det ukrainska flygvapnet med uppgiften att tillhandahålla luftförsvar över större delen av landet under krigets första dagar”, skrev Bronk, Reynolds och Watling.

Dödliga luftstrider slutade i förluster för båda sidor. Ryssarna hade fler plan att förlora, men ukrainarna behövde bara undvika att bli totalt utplånade, samtidigt som de köpte tid för ukrainska besättningar på marken att reparera och flytta långdistansradarerna och få S-300:orna i drift igen.

"Under den första veckan i mars … började ukrainska SAMs orsaka betydande förluster på ryska attacksorter", skrev RUSI-analytikerna. Samtidigt fastnade de ryska brigaderna som rullade mot Kiev av dåligt ledarskap, inkompetent logistik och naturligtvis ett målmedvetet ukrainskt försvar.

Det ryska flygvapnet "växlade från attacker mot ukrainsk luftförsvarskapacitet till försök att stödja markstyrkorna direkt", förklarade Bronk, Reynolds och Watling.

Problemet för de ryska besättningarna var höjden. Att flyga högt var uteslutet på grund av alla dessa ukrainska S-300. Flyger kl Medium höjden var också problematisk, eftersom ukrainska Buk-besättningar spred sig över slagfältet och slog på sina radarer precis tillräckligt länge för att slänga missiler mot ryska flygplan innan besättningarna rullade in sina bärraketer i någon trädlinje för att gömma sig.

Buk är inte ett nytt system. De första modellerna togs i bruk hos sovjetiska styrkor redan 1980. Ukrainas hundratal Buks är sovjetiska rester. Men Buk är ett fristående, pålitligt system. Och ukrainarna har förbättrat dem — och utrustat sina besättningar med surfplattor som kör digitala kartor visar var ryska styrkor befinner sig.

Buks sköt ner så många ryska plan att ryska piloter "tvingades att överge att flyga på medelhög eller hög höjd när de penetrerade det ukrainska luftrummet", enligt RUSI-studien. De dök lågt — direkt in i en fälla.

Den fällan var de tusentals bärbara luftförsvarssystem som Ukraina hade fått från sina utländska allierade. En Stinger MANPADS kan sträcka sig bara fem miles eller så. Men den stora tätheten av Stingers och andra MANPADS längs fronten gjorde lågflygning endast något mindre dödlig för ryska piloter än medel- eller högflygning.

Det fanns ingenstans för ryssarna att gå för att undkomma ukrainska missiler. "Resultaten var förutsägbara, med minst åtta olika [Sukhoi] Su-25, Su-30 och Su-34 jetplan som sköts ner av MANPADS på en vecka," skrev Bronk, Reynolds och Watling.

Himlen över Ukraina hårdnade. Och när våren blev till sommar, Ryska förluster ökade och ukrainarna förberedde sig för sina dubbla motoffensiver i öst och söder, det ryska flygvapnet slutade nästan att slå militära mål djupt inne i Ukraina. Ukrainarna uppnådde inte luftöverlägsenhet, men då gjorde inte ryssarna det heller. Och det har hindrat Ryssland från att utnyttja sin luftmaktsfördel.

Det kan ändras. "Ukraina har hittills lyckats hålla sig inom luftdomänen, till stor del med sin egen utrustning", skrev RUSI-analytikerna. "Men det finns en verklig fara att denna framgång leder till västerländsk självbelåtenhet om hotet som det [ryska flygvapnet] fortfarande kan utgöra mot ukrainska styrkor, infrastruktur och städer om de ges en öppning."

"Ukraina behöver nu snabba leveranser av SAM-skjutraketer och missilammunition, [luftvärnskanoner] och helst västerländska stridsflygplan för att förhindra en ihållande strejkkampanj som, om den inte motsätts, kan omintetgöra det dominerande slagfältet som ukrainska trupper har kämpat så hårt för att vinna .”