När konkurrensen om att automatisera lager ökar, samlar RightHand Robotics in 66 miljoner dollar

Warehouse-automation har blivit ett hett område för investerare när konsumenter flyttade online, försörjningskedjor knurrade och arbetare blev svårare att hitta. Exempel: RightHand Robotics, som erbjuder plockningsteknik för att utföra beställningar, berättar forbes att det har samlat in 66 miljoner dollar för att öka sin produktutveckling och expandera globalt.

Den nya finansieringen, ledd av Safar Partners, Thomas H. Lee Partners och SoftBank Vision Fund, bringar den totala investeringen i Somerville, Massachusetts-baserade RightHand till 99 miljoner dollar och skjuter upp dess värdering till 240 miljoner dollar. "Vi förväntade oss inte branschens bana och tillväxt", säger RightHands vd Yaro Tenzer. "När vi började var folk som, 'Ja, det är i framtiden'."

Framtiden är dock här. Piece-picking är en marknad för 30 miljarder dollar över hela världen, med automatisk plockning som representerar cirka 2.5 till 3 miljarder dollar av det, säger Thomas H. Lee vd Mike Kaczmarek. Private equity-företaget har en automatiseringsfond på 900 miljoner dollar, och Kaczmarek hade tittat på plockmarknaden när han först träffade Tenzer och hans team för fyra år sedan över pizza och öl. De höll kontakten. "Yaro är en mycket begåvad entreprenör", säger han. "Folk kommer att springa genom väggar för killen."

Tenzer, 43, föddes i dåvarande Sovjetunionen och immigrerade till Israel som barn med sina föräldrar. Efter att ha studerat maskinteknik och mekatronik vid Ben Gurion University tog han sin doktorsexamen. från Imperial College London där han fokuserade på kirurgisk robotik. Snart fick han ett samtal från Harvard och flyttade till USA för att göra en post-doc vid Harvard Biorobotics Lab.

När han var där vann han och andra robotforskare Leif Jentoft och Lael Odhner en utmaning av Defence Advanced Research Projects Agency, eller Darpa, för deras robotgripare vars design efterliknade biomekaniken hos en mänsklig hand.

2015 grundade trion RightHand Robotics för att utveckla dessa gripdon för lagerautomation, ett enormt och växande område. Automatiseringen tog fart då robotarmar, kameror och sensorer blev allt bättre och billigare; kostnaderna för beräkningar och data hade också sjunkit. Även då hade Amazons förvärv av Kiva 2012 utlöst något av en kapprustning för att utveckla bättre och effektivare robotar som kunde hantera krisen av affärer i lager när e-handeln exploderade.

Att plocka stycken på lager är en tuff uppgift för robotar. RightHands fördel: Dess grundarteam vann en Darpa-utmaning med sin robotgripare.

Tenzer anade att han och hans medgrundare kunde lösa de svåra tekniska problemen med att greppa och plocka. "Vi var laget som vann Darpa-manipulationsutmaningen. Vi visste vad manipulation handlar om, säger han. "Det är en mycket svår teknisk utmaning."

Utmaningen, säger Tenzer, är inte bara att flytta objekt, utan att göra det exakt om och om igen i hastighet. ”Du vill inte vara flaskhalsen på lagret. Så om du funderar på att välja 1,000 3.6 val i timmen eller mer måste hela cykeln vara XNUMX sekunder”, säger han. "Vi kan faktiskt gå snabbare. Det är fascinerande att se.”

Efter två års forskning för att förfina griparen och kombinera den med datorseende och artificiell intelligens för effektivt plockning av stycken, lanserade de sina första produkter 2017. Tre år senare fokuserade Safar, ett Cambridge, Mass.-baserat riskföretag till stor del på spinouts. från Harvard och MIT, investerade 2 miljoner dollar. "Vi gick ner till källaren och såg hur det inre fungerar, inte bara uppvisningsrobotarna de har på övervåningen, och tänkte "Wow, det här är något som verkligen fungerar", minns Safars managing partner Arunas Chesonis. 

Idag säljer RightHand Robotics sina system för ett typiskt pris av $150,000 10, plus återkommande mjukvaruavgifter. Intäkterna är nu ensiffriga miljoner, säger Tenzer, och företaget räknar med att passera XNUMX miljoner dollar i år. Bland kunderna finns den japanska grossisten Paltec och onlineapoteket APO.com Group i Nederländerna. Med de nya medlen vill RightHand få fler kunder, marknadsföring till integratörerna som hjälper till att bygga ut lager samt till potentiella kunder direkt.

På längre sikt, säger Chesonis, tror han att RightHand kommer att flytta in i närliggande områden för att plocka – kanske göra förvärv av mindre automationsstartuper när det blomstrande fältet i slutändan konsolideras. "Jag tror inte att de bara gör för att plocka för alltid", säger han. "Om de är ett företag som inte förvärvas inom de närmaste åren och blir en offentlig enhet, kommer det att finnas många möjligheter att växa genom sammanslagningar i angränsande applikationer eller områden."

För mer om lagerrobotik, se vår funktion om Rick Cohens Symbotic ("Möt The Billionaire Robot Overlord som återuppfinner Walmarts lager", 13 december 2021)