När tvivel växer över självkörande fordon rullar denna ambitiösa uppkomling ut sina första robotlastbilar

Startupen för autonom körning Waabi har precis distribuerat sina första robotbaserade semi-lastbilar för testning på väg i USA, lite över ett år efter att den kom ut ur smyg, och grundaren Raquel Urtasun tror att den kanske kan kommersialisera tekniken snabbare än större, bättre finansierade "föregående generations" rivaler.

Toronto-baserade Waabi, som startade i juni 2021 med en finansieringsrunda på 83.5 miljoner dollar, stilar sig som ett andra generationens AV-företag, i motsats till Alphabets Waymo, General Motors-stödda Cruise, Amazons Zoox och andra stora aktörer inom själv- kör tekniskt utrymme. Istället för att börja med att sätta ut massor av bilar och lastbilar på vägen i den verkliga världen för att långsamt lära sig de unika egenskaperna hos enskilda städer och gator för att förfina sin mjukvara, fokuserar företaget på aggressiva virtuella tester med "Waabi World"-simulatorn som vd Urtasun utvecklat som gör att det AI-aktiverade systemet kan uppleva nästan obegränsade typer av vägförhållanden.

"Eftersom vi kan göra allt på simulatorn är vi redan redo med en generation som är mycket mer avancerad", säger hon forbes. Till exempel optimerades även placeringen av kameror och laserlidar och andra sensorer som Waabis testbilar behöver för att se sin omgivning som ett resultat av omfattande simulatortester, snarare än genom att trial and error på vägen.

"Vad vi gör är i kontrast till hur hårdvara och mjukvara vanligtvis fungerar i branschen där man först bygger en prototyp och sedan måste programvara skapas för att hantera den typen av hårdvara," sa Urtasun och avböjde att kritisera tillvägagångssättet. av några specifika företag.

Ändå finns det frågor om företagets framtid i nuläget. Urtasun avböjde att säga vilka lastbilstillverkare och lastbilsföretag Waabi kommer att arbeta med, om dess testbilar kommer att dra intäktsgenererande laster och hur snart systemet kommer att vara tillgängligt för kommersiell försäljning eller licensiering. Dess första lastbilar kommer att köras i en delstat i USA som hon inte namngav och även om Urtasun inte heller skulle säga hur många den testar, tre lastbilar är för närvarande registrerade i Waabi i San Francisco, enligt US Department of Transportation.

Waabis optimism – såväl som Urtasuns påstående att dess finansieringsrunda 2021 gav en ”flerårig landningsbana – är något av en kontrast till växande pessimism kring när autonoma fordon kommer att vara ekonomiskt vettigt. Fords och Volkswagens beslut i oktober att lägga ner Argo AI, deras samriskföretag för självkörande fordon, var ett bombdrag i branschen, särskilt efter att biltillverkarna hade tillhandahållit mer än 3 miljarder dollar i finansiering. TuSimple, en ledande robotutvecklare av lastbilar, hade som mål att kommersialisera sitt system så tidigt som nästa år, men den senaste tidens turbulens i ledning och styrelse, såväl som potentiella federala granskningar, har grumlat dess utsikter. Waymo fortsätter att utöka omfattningen av sin robotaxitjänst i Phoenix och siktar på att börja arbeta i San Francisco och Los Angeles, men det är en långsam process jämfört med dess initiala mer optimistiska utsikter.

Urtasun, professor vid University of Toronto och tidigare chefsforskare för Ubers autonoma fordonsdrift, säger att Waabi kan röra sig snabbare eftersom det har lärt sig av sina konkurrenters erfarenhet. Istället för att bemästra en stad eller miljö åt gången, tror hon att det bästa sättet att skala upp autonom teknologi är att lära systemet att hantera ett brett spektrum av förhållanden i simulering och sedan finjustera inlärningen med fysiska lastbilar på vägen individuellt. platser.

"Det negativa sentimentet (för autonomi) påverkar faktiskt den tidigare generationen företag. Det blir mer och mer uppenbart att tekniken inte finns där och det kan ta väldigt lång tid, om någonsin, att lösas med det tillvägagångssättet, säger hon. "De är väldigt kapitalintensiva och när ekonomin, marknaderna ser ut som de ser ut idag, är det extremt svårt när man har en burn rate på en halv miljard, 1 miljard eller 2 miljarder dollar."

Och till skillnad från Waymo, Cruise och den nyligen slutna Argo AI, med tusentals anställda, går Waabi mot kommersialisering med en personal på cirka 100 personer.

"Det finns fortfarande mycket spänning kring den här tekniken och vad den kan ge världen", sa Urtasun. "Men jag tror att det finns en insikt om att vi behöver ett annat tillvägagångssätt."