När vinstsäsongen börjar är förväntningarna höga på Delta Air Lines

Delta Air Lines kommer att inleda flygbolagens resultatrapportering för första kvartalet på onsdag vid vad som verkar vara en bäst-av-tid, sämsta period för branschen.

De goda nyheterna kommer dagligen från Transportation Security Administration, som rapporterar antalet personer som passerar flygplatssäkerheten. Siffrorna visar en stark reseefterfrågan, matad av hopp om att pandemin har tagit slut. På måndagen, till exempel, rensade 2.18 miljoner människor säkerheten, en ökning med 49 % från samma dag ett år tidigare.

På den negativa sidan har bränslekostnaderna stigit till följd av Ukraina-invasionen. Dessutom har flera flygbolag – ledda av Alaska och JetBlue – haft svårt att öka kapaciteten för att möta den skyhöga efterfrågan.

Europeisk benchmark Brent-olja nådde nästan 140 dollar per fat i början av mars, men har sedan dess sjunkit tillbaka till 98.49 dollar per fat på måndagen, dess första stängning under 100 dollar sedan den 16 mars. USA:s benchmark West Texas Intermediate-råolja handlades till 99 dollar på tisdag morgon, en minskning från ca. $123 förra månaden. Båda är fortfarande höga. Före Ukraina-invasionen var sista gången oljepriset handlades till 100 dollar 2014. Priserna har klättrat brant sedan 2020, då de i genomsnitt låg på cirka 39 dollar per fat.

Kan det här vara en tid för ett flygbolag att försöka gå ihop sig ur sina problem? JetBlue föreslog en sammanslagning med Spirit förra veckan, med hänvisning till en väg att lägga till piloter och flygplan.

Hur som helst, för Delta, "Vi förutspår en förlust för första kvartalet, men det kommer sannolikt att bli den sista förlusten för flygbolaget i år, även med högre bränslepriser", skrev Cowen-analytikern Helane Becker i ett meddelande som utfärdades på måndagen. Dessutom skrev Bank of America-analytikern Andrew Didora, "Även om investerarnas förväntningar har ökat på senare tid, tror vi att Delta kommer att vara hausse på efterfrågan på sommaren med flygbolagen som är en stor förmånstagare av en övergång till tjänster."

Delta stängde måndagen på $38.21, en ökning med cirka 4% för dagen. Hittills i år har aktierna fallit med cirka 5 procent.

Eftersom det äger ett raffinaderi kan Delta ha ett visst skydd mot de ökade bränslekostnaderna. Raffinaderiförmånen kan kompensera problemet, vilket Didora noterade, att "Jetbränslebränsle vid Gulf Coast/västkusten är i intervallet $3.52/gallon medan New York-jetbränsle är dubbelt så mycket som priset givet ett lokalt utbudsproblem.

"Detta kan skada de företag med stor nordostexponering som JBLU (22 % av systemflygen avgår från NY, NY jetexponering är 15 %), United i Newark (8 % av flygningarna) och Delta på JFK/LaGuardia (8 % av flygningarna) men raffinaderi är en offset), skrev han.

Becker sa att hon ser en potential för en positiv överraskning i Delta-intäkter. Konsensusvinstuppskattningen är minus 1.33 USD. Becker förutspår en förlust på $1.30. "Delta sålde inte mellansäten på sina flygplan förrän i maj förra året och har som sådan enklare y/y comps", skrev Becker. "De kommer sannolikt att höja biljettpriserna för att kompensera för högre flygbränslepriser och drar också nytta av att raffinera marginalerna i deras Monroe Refinery-verksamhet."

Tidigt på tisdagen sa American att de förväntar sig att rapportera en förlust före skatt för första kvartalet, men med högre intäkter än ett år tidigare.

Samtidigt har Didoras rapport rubriken: "Räkna med en positiv vinstsäsong men alla aktier är inte lika." De bestånd Didora gillar bäst är Delta, Southwest och Alaska.

"En stark prissättning har vuxit fram när företagens efterfrågan återvänder, fritidsresor förblir sunda och kapaciteten är tillfälligt begränsad av arbetskraft och bränsle", skrev Didora. "Även om bränslekostnader och konsumentproblem är problem, tror vi att intäktsutsikterna för 2Q22 har förmågan att överraska på uppsidan baserat på våra bokningsdata."