När Gareth Bale går i pension fick LAFC mer än pengarna är värda

Kanske countrymusikstjärnan Toby Keith bäst sammanfattat Gareth Bales bästa LAFC-arv:

"Jag är inte lika bra som jag en gång var. Men jag är lika bra gång som jag någonsin varit."

Bale blev den senaste stjärnfiguren i Major League Soccer att tillkännage en stor livsförändring på måndag, avslöjar på Twitter han kommer att gå i pension och avsluta en 17-årig professionell karriär.

Och medan Bale kommer att bli mest ihågkommen för sin hjältemodighet för att ha hjälpt Wales till deras andra världsmästerskap (och första sedan 1958) och hans roll i flera Real Madrid LaLiga- och UEFA Champions League-vinnande lag, kommer LAFC-fans med glädje att minnas honom som författaren av det största enskilda ögonblicket i klubbens historia.

Bale spelade bara 12 matcher och 355 minuter i ligaspel efter sin ankomst i somras och såg i stort sett ineffektiv ut större delen av den tiden samtidigt som man hanterar mindre skador och konditionsproblem. Han blev till och med en eftertanke genom de första två omgångarna av MLS Cup-slutspelet för LAFC-managern Steve Cherundolo, utesluten från laglistan tillsammans i en semifinalseger i konferensen över rivalen LA Galaxy och lämnade oanvänd på bänken i en konferensfinal som rullade förbi. Austin FC.

Det gick också så under de första 96 minuterna av MLS Cup-finalen mot Philadelphia Union innan Cherundolo slutligen skickade vidare Bale i förlängning. Och när Philadelphia tog en ledning med 3-2 fyra minuter in i stopptid av den andra förlängningen, hade 33-åringen fortfarande inte tagit ett skott i matchen.

Då hände det här:

Efter att Bale jämnat ut, fortsatte LAFC med att vinna vad som allmänt anses vara den bästa MLS-cupfinalen genom tiderna på straffar, och levererade det mest eftertraktade MLS-silveret till en av de sällsynta MLS-klubbarna som var en utmanare direkt efter expansionssäsongen.

Och även om du bedömer Bales mål som hans enda betydande bidrag till LAFC:s titeluppföljning, måste du säga att det var värt det. Bale kommer troligen bara ha gjort hälften av sin totala garanterade årliga ersättning på knappt 2.4 miljoner dollar, enligt uppgifter från MLS Players Union, sedan hans kontrakt löpte från mitten av 2022 till mitten av 2023.

Den enorma lönesänkningen från hans tid i Real Madrid, om än en som troligen tillverkades av marknadsföringsavtal utanför fältet som inte räknades in i kontraktet, gjorde det möjligt för LAFC att behålla sin tredje designade spelare-plats. De använde det för att värva Denis Bouanga, som kom från St. Etienne och omedelbart blev bland deras viktigaste spelare. Och vilka marknadsföringspengar som Bale än tog in var förmodligen också värt det med tanke på den enorma hype och uppmärksamhet han väckte till klubben och ligan.

Ändå kan Bale också ha bidragit mer till LAFC:s körning än vad statistiken visar, på både förväntade och oväntade sätt. Hans lagkamrater tog mycket uppenbarligen till sig honom tidigt, som de gjorde mot andra sommarveteranvärvningen Giorgio Chiellini, en annan Euro-stjärna reducerades till en relativt liten roll på planen. Ledarskapet och insikten från den duon gav sannolikt ett uppsving som inte går att kvantifiera.

Men särskilt all uppmärksamhet på Bale kan också ha hjälpt till att flytta fokus bort från resten av en trupp som hade ansetts vara vanliga slutspelsunderpresterare sedan deras expansionssäsong, och särskilt sedan de vann Supporters'Shield 2019.

Bales ankomst skilde sig avgjort från de flesta av de tidigare välkända europeiska stjärnorna som har kommit till MLS genom att den inte gjorde det. verkligen har effekten att höja förväntningarna. De var redan ungefär så höga som de kunde ha varit. Det var inte fallet för LA Galaxy före David Beckham eller mer nyligen Zlatan Ibrahimovic och Javier "Chicharito" Hernandez. Det var inte fallet för New York Red Bulls före Thierry Henry eller DC United innan Wayne Rooneys ankomst. Det kommer förmodligen inte att vara fallet om den länge ryktade Lionel Messi till Inter Miami flyttar någonsin faktiskt förverkligas.

Det är en intressant idé - att en stjärna mot slutet av sin karriär faktiskt kan lätta på trycket på ett lag som Philadephia Union eller Austin FC om de tävlar i år igen om sina första MLS Cup-titlar. Och det är en som vi förmodligen kommer att se andra klubbar försöka replikera.

Men det blir inte lätt. Bale föll till LAFC under extremt unika omständigheter - i slutet av sin klubbkarriär men med en enormt viktig internationell turnering som hotade i slutet av säsongen för att hålla honom fokuserad. Det kommer uppenbarligen inte att hända igen inom en snar framtid med tanke på den unika tidpunkten för 2022 FIFA World Cup.