När Geopolitics virvlar runt tennis vinner Aryna Sabalenka Australian Open under neutral flagg

Med geopolitik som snurrade runt tennis blev Aryna Sabalenka den första spelaren att vinna en Grand Slam-titel medan hon spelade under neutral flagg.

En 24-årig infödd i Vitryssland som dramatiskt har förbättrat sin serve under det senaste året, Sabalenka slog Wimbledon-mästaren Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 för att fånga hennes jungfruslam i en vilt underhållande final i Australian Open.

Efter att Rybakina, som är född i Moskva men nu spelar för Kazakstan, seglat en forehand lång på Sabalenkas fjärde matchpoäng, kollapsade Sabalenka på rygg på banan, tappade sin racket och täckte ansiktet med händerna medan hon snyftade av glädjetårar.

"Tack så mycket för en fantastisk atmosfär," sa Sabalenka till publiken efter att ha tagit emot trofén från Billie Jean King, som hon tackade för allt hon har gjort för spelet. "Det var roligt att spela framför dig, tack så mycket."

Hon kommer att ta hem cirka 2 miljoner dollar för att ha vunnit sin första stora titel efter att ha förlorat i tre tidigare semifinaler.

Eftersom Vitryssland stöder den ryska invasionen av Ukraina, sa Australian Open att ryska och vitryska spelare inte kunde tävla under flaggan eller namnet på sina länder, utan istället ha vita flaggor bredvid sina namn. Spelare från båda länderna stängdes av från Wimbledon förra året, och The All-England Club har ännu inte tillkännagett sin policy för 2023. Tennislegenderna King och John McEnroe är bland dem som kräver att Wimbledon ska tillåta spelare från båda länderna att delta.

"Det är verkligen hemskt eftersom ingen stöder kriget, ingen," Sabalenka sa till den australiska tidningen The Age i slutet av december. Förbudet från Wimbledon "förändrade ingenting" om den politiska situationen, "och det är det tråkiga med det", sa Sabalenka. Hon tillade att om hon spelar under neutral flagg i Melbourne känns det som om hon kommer "från ingenstans."

När Sabalenka spelade i sin första stora final, tränade Sabalenka sig fram till en paus med 4-3 i det sista setet, vilket tjänade till pausen med en kraftfull overhead-smash från baslinjen.

Hon höll sedan serven till 5-3 med ett ess bredvid. Efter att Rybakina höll serven till 4-5, missade Sabalenka sina tre första matchpoäng innan hon slutligen omvandlade den fjärde.

Rybakina hade slagit fem frön på vägen till finalen, inklusive världens nummer 1 Iga Swiatek, som vann French och US Open förra året. Hon gratulerade Sabalenka till att ha gått med i Grand Slam-klubben.

"Bra för resten av säsongen, förhoppningsvis kommer vi att ha många fler strider," sa Rybakina.

Sabalenkas serve, en gång en bräcklig del av hennes spel som ledde till i snitt 15 dubbla fel per match förra året, är nu en styrka. Hon slog ut 17 ess mot 7 dubbla fel samtidigt som hon vann 72% av poängen på sin första serve.

"Jag har gjort mycket," sa Sabalenka nyligen om sin serve. "Jag jobbade så hårt. Även när min serve var, hur sa du, "katastrof"? Jag jobbade mycket på min serve. Jag fortsatte att försöka, fortsatte att tro, fortsatte att förändras.”

Och nu är hon en stor mästare, med mera på sikt.

"Det finns ingen tvekan om att hon kommer att vinna fler majors," sa ESPNs Mary Jo Fernandez i luften.