I takt med att inflationen biter minskar även konsumenter med högre inkomster

Med så mycket som 60 % av amerikanska konsumenter som lever lön till lön, är det inte en överraskning att se att utgiftsnedskärningarna har börjat. Även med en stark arbetsmarknad och löneökningar, såväl som Covid-stimulansbesparingar, leder prishöjningar i kärnutgiftskategorier, inklusive mat, gas och tak över huvudet, att fler amerikaner tänker noga på sina plånböcker.

En ny undersökning från CNBC och Momentive finner stigande oro för inflationen och risk för lågkonjunktur, och amerikaner säger inte bara har började köpa mindre men kommer att köpa mindre över fler kategorier om inflationen kvarstår. Men dessa finansiella stresspunkter är inte begränsade till låginkomsttagare. Undersökningen visar att amerikaner med inkomster på minst 100,000 XNUMX dollar säger att de har minskat på utgifterna, eller snart kan göra det, i antal som inte är långt ifrån de beslut som fattas av låginkomstgrupper.

Den demografiska höginkomstkonsumenten är nyckeln till ekonomin. Även om det bara representerar en tredjedel av konsumenterna, är det ansvarigt för upp till tre fjärdedelar av utgifterna. Som Mark Zandi, chefsekonom på Moody's konstaterar, "Om höginkomstkonsumenterna är ute och köper, kommer vi inte att se någon stor inverkan på den råa konsumentaktiviteten."

Hushåll med lägre inkomster är mest utsatta, och det är de som är mest benägna att göra ovälkomna avvägningar för att få sina pengar att sträcka sig lika långt som de gjorde för bara några månader sedan, enligt undersökningsresultaten. De upplever också tydligt mer ekonomisk oro, enligt undersökningen, med 57 % av amerikanerna med inkomster under 50,000 45 dollar som säger att de är mer stressade än för ett år sedan, jämfört med 100,000 % av de med inkomster på 68 82 dollar eller mer. De 50,000 % av höginkomstkonsumenterna som sa att de är oroliga över att högre priser kommer att tvinga dem att tänka om ekonomiska beslut är betydligt lägre än de XNUMX % av amerikanerna med en inkomst på XNUMX XNUMX USD eller mindre som berättade detta för undersökningen, men det är fortfarande en majoritet.

Mer än hälften av personer med hushållsinkomster under 50,000 100,000 USD säger att de redan har minskat på flera utgifter på grund av priser, och för de med inkomster på minst XNUMX XNUMX USD är minskningsnivåerna redan liknande när det gäller att äta ute, ta semester och köpa en bil.

"Människor som har sexsiffriga inkomster är nästan lika oroliga för inflation som människor som tjänar hälften så mycket - och de är lika sannolikt att vidta åtgärder för att mildra dess effekt på deras liv", säger Laura Wronski, senior chef för forskningsvetenskap på Momentive . "Inflation är ett problem som förvärrar över tiden, och även höginkomstpersoner kommer inte att isoleras från andra och tredje ordningens effekter av prisökningar," sa hon.

Andra nya uppgifter från konsumentundersökningar målar upp en försvagad bild.

University of Michigan Survey of Consumers finner att fler konsumenter nämner minskad levnadsstandard på grund av stigande inflation än vid någon annan tidpunkt i undersökningens historia förutom under de två värsta lågkonjunkturerna under de senaste 50 åren: från mars 1979 till april 1981 och från maj till oktober 2008. Noterbart är att konsumenternas förtroendegap mellan låga och höga inkomstnivåer alltid krymper vid cykliska dalar och är alltid bredast vid topp, och klyftan minskar nu, enligt undersökningschefen Richard Curtin. 

I januari var skillnaden i procentenheter mellan den lägsta och högsta inkomstgruppen i undersökningens sentimentindex 13.2 enheter. Det raderades i mars, med sentimentet från toppinkomstgruppen som faktiskt sjönk under den lägsta inkomstklassen i övergripande sentiment och framtida förväntningar. I januari var förväntningarna på den högre inkomstgruppen 18 procentenheter högre.

Just nu finns det en unik uppsättning problem som kan förvärra denna klyfta som minskar, sa Curtin, inklusive potentialen för Rysslands invasion av Ukraina att göra mer skada på den globala ekonomin än vad som förväntats och det faktum att majoriteten av befolkningen inte har upplevde 10 %+ inflation, eller 15 % bolåneräntor, som tidigare generationer hade.

"Även vid lägre priser kan de visa beteenden associerade med mer extrema ekonomiska förhållanden i det förflutna," sa Curtin. "Försiktighetsmotiv spelar en stor roll i konsumtionstrender för högre inkomstgrupper", tillade han.

"Den amerikanska konsumenten är på ett mörkt humör," sade Zandi om CNBC-undersökningsdata. Mer än två år sedan pandemin slog till, först med miljontals förlorade jobb och hög arbetslöshet, och nu hög inflation, och "sprickad politik som också väger tungt på det kollektiva psyket."

Alla inkomstgrupper i undersökningen är lika benägna att säga att ekonomin kommer att gå in i en lågkonjunktur i år, med över 80 %. Men det finns en viktig varning: faktiska utgiftsåtgärder från ekonomin indikerar ännu inte att denna förutsägelse kommer att gå i uppfyllelse.

Trots de nedslående känslorna om deras ekonomiska situation och nedskärningar, betonade Zandi att konsumenterna fortfarande spenderar kraftigt. Det finns nu massor av jobb, arbetslösheten är låg, skuldbelastningen är lätt, tillgångspriserna är höga och det finns mycket sparande. Även om folk skär ner, spenderar mindre på vissa poster, har stämningen ännu inte tagit kontroll över utgiftsmotivationen i en grad som motsvarar mer än en avmattning i den ekonomiska tillväxten. "Jag misstänker att den amerikanska konsumenten kommer att fortsätta spendera, oavsett humör, så länge som arbetsmarknaden förblir stark", sa Zandi.

Konferensstyrelsens senaste månatliga konfidensindex läsning visade att det nuvarande förtroendet steg (något) för första gången i år, men förväntningsindexet sjunker, med konsumenter som citerar stigande priser, inklusive gas.

Lynn Franco, chef för ekonomiska indikatorer och undersökningar på The Conference Board, sa att det fortfarande finns en klyfta i dess förtroendedata mellan låginkomsttagare och konsumenter med högre inkomster och mycket av det drivs av inflationsmiljön, och mindre påverkan de rika kommer att känna. från faktorer inklusive gaspriser. Hon sa att klyftan alltid minskar under en period före lågkonjunkturen - men dess uppgifter tyder inte på en lågkonjunktur för närvarande.

Vad dess förtroendeundersökning förutspår är en avmattning i tillväxten under de närmaste kvartalen driven av högre priser, och fler amerikaner spenderar mindre på diskretionära föremål eftersom mer av deras pengar går till att täcka grunderna. Det kommer att märkas mest av låginkomstkonsumenterna, men det finns en bred oro över att priserna kommer att stiga avsevärt under de kommande månaderna - 6 av tio konsumenter som undersökts av The Conference Board tror att Ryssland-Ukraina-kriget kommer att få priserna att stiga avsevärt.

"Det är väldigt brett baserat och det, i kombination med att räntorna stiger, kan göra folk mer tveksamma till att skjuta upp stora biljettköp som bostäder och bilar och tvättmaskiner," sa Franco. "Vi kommer att se en viss avmattning i konsumtionsutgifterna under de närmaste kvartalen, men vi känner inte att det kommer att driva oss in i recession."

Den totala förtroendenivån från amerikaner med en inkomst på $125,000 2021 i sin undersökning har sjunkit tillbaka från mitten av XNUMX, men Franco beskrev dem som fortfarande "relativt självsäkra trots all volatilitet vi har sett. … De indikationer som vi får över inkomstgrupper talar mer mot en mjukare konsumtionsutgifter snarare än en allvarlig tillbakagång”, sa hon.

Konferensstyrelsens data, i likhet med andra utsikter, underbyggs av en nyckelroll för arbetsmarknaden för att stödja förtroende och balansera inflationens negativa inflytande, med amerikaner som säger att jobb är "rikligt" på en rekordnivå. 

Medlemmar av CNBC CFO Council har nämnt "en saga om två städer" bland konsumenter, där konsumenter med högre inkomster fortsätter att vara starka medan konsumenter med lägre inkomster börjar tugga sig igenom stimulansen. Det kommer att finnas en ny jämviktspunkt, och inflationen kommer inte att växa som den har gjort under det senaste året, men den kommer att förbli på en högre nivå, och konsumtionsutgifterna måste ställas mot denna dynamik som kommer att spela ut under kalenderåret 2022 , och förväntas märkas mer kraftigt under andra halvåret.

Nyckelfaktorer som finanschefer tittar på inkluderar nedgången i konsumenternas sparande; hur framgångsrik Fed är med att använda sina verktyg för att bromsa ekonomin utan att pressa den in i recession, inklusive höjning av räntorna för att kyla ned konsumtion och investeringar; och större stabilitet i försörjningskedjan.

Försörjningskedjan är fortfarande i förändring med nya Covid-varianter, liksom det ryska kriget mot Ukraina som slår mot energi- och livsmedelspriserna. Men om trycket i försörjningskedjan överlag lättar, kommer lagret att fyllas på i en takt som kan leda till att återförsäljarna skjuter tillbaka priserna, eftersom konsumenterna också börjar bromsa konsumtionsvanorna, handla ner i vissa kategorier av inköp eller handla bort från dem.

Conference Boards senaste vd-undersökning visade att företagen relativt snabbt för över inflationskostnaderna på konsumenterna och det mönstret kommer sannolikt att fortsätta under de kommande månaderna, med löneökningar som bidragande orsak. "Vad vi ser och hör från medlemmarna är att dessa strama arbetsmarknadsförhållanden kommer att fortsätta i flera månader, så vi kommer att fortsätta att se lönetryck," sa Franco.

När intäkterna kommer in kommer marknaden att leta efter tecken på hållbar konsumentstyrka mitt i högre priser. Tidigare i veckan visade Conagras resultat att det inte kunde få prishöjningar att strömma igenom till dess slutresultat i förhållande till insatskostnader, men VD Sean Connolly sa på torsdagen att "konsumenternas efterfrågan har varit fortsatt stark inför våra prissättningsåtgärder hittills. ”

Conagra planerar fler prishöjningar.