När Nascars säsong avslutas handlar det inte om mästerskapet

NASCAR skapade ett prejudikat denna vecka.

Eller så gjorde de inte det, beroende på din syn.

Låt oss fångas:

Under förra söndagens NASCAR Cup-lopp på Las Vegas Motor Speedway kämpade Bubba Wallace, som hade lett 29 varv tidigare i loppet, sig tillbaka till fronten av fältet efter att ha vunnit etapp 1. Tävlande sida vid sida med Kevin Harvick som gick in i Sväng 3 på varv 96, Kyle Larson dök till insidan av de två för att få plats. Harvick, backade och lämnade sväng 4, Wallace och Larson stod sida vid sida. De två bilarna rörde vid varandra och Wallace på utsidan studsade från väggen. Larson sköt ner på insidan av banan, men Wallace svängde omedelbart till vänster och hakade på bakdelen av Larsons bil och snurrade båda upp i ytterväggen. Kontakten sopade upp Toyotaföraren Christopher Bell som också tvingades ut ur loppet.

Så fort Wallaces bil stannade steg han ut och begav sig mot sväng 1 där Larson klättrade från sin havererade maskin.

Wallace kastade ner hjälmen och började knuffa Larson, som vägrade att skjuta tillbaka. De två förarna var snart åtskilda och klara för dagen. Larsons besättningschef Cliff Daniels hördes på teamradion säga att Wallaces drag uppenbarligen var en vedergällning.

På tisdag, NASCAR stängde Wallace för helgens lopp på Homestead-Miami Speedway. Och den avstängningen antände omedelbart en eldstorm på sociala medier med två tydliga sidor.

På ena sidan fanns legionerna av fans som attraherades av sporten på grund av vad Wallace representerar: han är för närvarande den sportiga ensamma svarta föraren i sin toppserie Cup-serie, och den förste att ta två segrar, den andra kommer på Kansas Speedway tidigare under säsongen.

På andra sidan finns de fans som inte är lika omfamna när det kommer till förändringar i sporten, med en mindre delmängd av dem som är direkt rasistiska och bestämt emot allt som har med Bubba Wallace att göra.

Wallace har varit en något polariserande figur sedan han började på sporten. Detta trots att han bara ville bli en annan förare som tävlar i NASCAR som ville prata på banan.

Ödet ingrep dock och Wallace kastades in i rampljuset under NASCAR:s pandemihärjade säsong 2020. Medan all sport satt vid sidan av, utbröt protester över hela Amerika efter att George Floyd, en svart man, dog i polisens förvar. Amerika började ta hänsyn till sitt rasistiska förflutna.

Och NASCAR bestämde sig för att påskynda sina pågående mångfaldsinsatser också.

Kort efter att sporten återvänt till racing på Atlanta Motor Speedway bar Wallace en "I Can't Breathe"-t-shirt, en referens till orden Floyd sa innan han dog. Han följde upp det under veckorna efter loppet genom att gå på National TV och sa att det var dags att NASCAR förbjöd den konfedererade flaggan, något som sporten hade flirtat med i flera år.

Men den här gången lyssnade NASCAR och gjorde just det.

Inte långt efter det kastades Wallace återigen ovilligt in i centrum för uppmärksamheten. På Talladega fanns det rapporter om att en snara hade hittats i garageboden som ockuperades av Wallaces team; NASCAR reagerade, informerade Wallace, ringde in FBI och gjorde händelsen mycket offentlig.

Det visade sig vara ingenting, och Wallace själv såg faktiskt aldrig garageporten som kunde ha liknat en snara, och som hade funnits där åtminstone sedan föregående år. Men innan allt som var känt visade NASCAR, dess förare och Wallace hur långt mångfald och inkludering i sporten hade kommit på mycket kort tid. Wallace och fältet, tillsammans med den dåvarande chefen Richard Petty som hade flugit in den morgonen, knuffade Wallaces bil till framsidan av rutnätet och samlades sedan under inropet före loppet och sång av nationalsången. Det var ett känslosamt ögonblick som sågs allmänt i mainstreammedia över hela världen.

Sedan dess har Wallace blivit en aktivist för sport locka nya fans och sponsorer längs vägen. De nya supportrarna, svart och vitt, rotar till Bubba Wallace. NFL-stjärnor som Alvin Kamara lockades till sporten när Kamara samarbetade med JD Motorsports; NBA-legenden Michael Jordan tillkännagav sitt delägande av 23XI Racing och den kubanska amerikanska underhållaren Pitbull blev delägare i ett annat nytt team, Trackhouse Racing.

Det är på detta stadium som Wallaces senaste straff måste ses.

Wallaces fans kände att straffen kanske var för hård; kanske ett strängt tal, men inte mer.

För den andra sidan skulle inget annat än att skicka Wallace i exil till Napoleon på ön Elba för resten av sitt naturliga liv göra.

En före detta NASCAR-förare sa till och med att Wallace borde ha blivit avstängd för resten av säsongen. Samtidigt översvämmade många av samma grupp av fans som vägrade att omfamna mångfalden som kommer inom sporten, ledda av den lilla undergruppen, kommentarsavsnitten med negativa, sprängfyllda, gnäll, varav många anspelade på hans ras.

Wallace var den första föraren som straffades med en tävlingsavstängning sedan Matt Kenseth satt i 2 tävlingar 2015. Kenseth, som inte var med i slutspelet vid den tiden, tog mycket offentligt ut Joey Logano, som var väldigt mycket i slutspelet, under en lopp i Martinsville. Logano ledde loppet vid den tiden, och Kenseth var flera varv nere. Kenseth sa senare att flytten var en vedergällning för ett drag av Logano flera veckor tidigare i Kansas som slutade med att Kenseth kraschade och lämnade slutspelet.

MER FRÅN FORBESNascar-föraren Bubba Wallaces sociala aktivism lockar sponsorer och håller honom "bra upptagen"By Greg Engle

Kenseth kom inte med några ursäkter och livet gick vidare, även om Logano inte vann titeln den säsongen och inte ens tog sig till Final 4.

Avstängningen för Kenseth var verkligen hård men medförde inga böter eller poängstraff. I samma lopp försökte Danica Patrick ta ut David Gilliland som vedergällning för tidigare kontakt. Hon misslyckades kapitalt och fick faktiskt mer skada på sin bil än Gilliland. För den vedergällningen fick Patrick dock böta $50,000 25 och dockade XNUMX förarpoäng.

2012 förstörde Jeff Gordon avsiktligt Clint Bowyer i Phoenix. Gordon fick böter på 100,000 XNUMX dollar men undvek avstängning, även om vedergällningen gjorde slut på Bowyers titelförhoppningar.

Före Kenseth-upphängningen och Gordon-Bowyer-fracas, 2011 "parkerades Kyle Busch", i huvudsak avstängd, efter att han förstörde Ron Hornaday Jr. under ett lastbilslopp i Texas. Busch tvingades avstå från Xfinity och Cup serieloppet den helgen. Veckan därpå bötfälldes han med 50,000 XNUMX $ och sattes på prov för resten av säsongen men fick återuppta tävlingen.

Poängen är, åtminstone för några av "hatarna", den till synes inkonsekvens i de straff som NASCAR har delat ut under åren. Böter, poäng, avstängning, skyddstillsyn eller bara avstängning. Eller kanske bara böter, eller poäng.

Kanske har hatarna en giltig poäng. Genom att helt enkelt stänga av Wallace under ett lopp, men inte bötfälla honom, eller ta bort poäng verkar det nästan som ett slag på handleden. När allt kommer omkring blev Busch dockade poäng 2011 och bötfälldes; men 2015 var Kenseth inte det, bara avstängd två lopp.

Eller kanske Wallace-fansen har en giltig poäng.

Det verkar då verkligen som att det inte finns några prejudikat, bara inkonsekvens när det gäller repressalier på banan.

Det visar sig dock att det ibland inte behövs prejudikat i NASCAR.

Efter att Wallaces avstängning tillkännagavs ringde Steve O'Donnell, NASCARs operativa chef, in på SiriusXM NASCAR Radios "SiriusXM Speedway" och pratade om varför sanktionsorganet reagerade på Wallaces agerande med en avstängning.

"Våra handlingar är verkligen specifika för vad som ägde rum på racerbanan," sa O'Donnell. "Och när vi tittar på hur den händelsen inträffade, i våra sinnen, verkligen en farlig handling. Vi trodde att det var avsiktligt och satte andra konkurrenter på spel. Och när vi tittar på sporten och var vi är idag och var vi vill dra den gränsen framöver, trodde vi att det definitivt gick över gränsen och det var det vi fokuserade på när det gäller att göra det här samtalet.”

O'Donnell sa att NASCAR-tjänstemän tittade på data och granskade flera vinklar av incidenten innan de beslutade att stänga av Wallace.

"När vi tittar på förare historiskt, har det varit mycket sällsynt om någonsin att vi avstängde förare, så vi tar inte lätt på den åtgärden," sa han. "Så vi ser våra straffar från vad som måste hända på racerbanan. Det är en förardriven sport. Uppenbarligen är alla väldigt viktiga för vad som sker inom sporten.”

O'Donnell påpekade att det handlar om att korsa en linje.

"Men föraren är ofta i fokus," sa han. "Och det som händer på banan är ett stort fokus. Så i det här fallet är det en handling vi sällan har gått vidare med när det gäller en förare.

"Det finns jämförelser med vad vi har gjort tidigare, men som vi alltid har sagt, vi måste skärpa upp saker och ting där vi ser att det finns en gräns som har passerats."

Wallace är inte i slutspelet, det var inte Larson heller, så kanske skulle ta bort poäng inte göra så stor skillnad. Men argumentet skulle kunna framföras att trots att de inte var i slutspelet skulle det innebära mer pengar i slutet av säsongen att sluta högre i förarpoängen. Återigen, att missa ett helt lopp, och de poäng som följer med det, kan vara liktydigt med att docka poäng.

NASCARs avstängning var inte det enda straffet som fick Wallace. Bell är i slutspelet, och eftersom han var Toyota-förare bad Wallace om ursäkt till Bell och resten av Toyota-kontingenten i ett telefonkonferenssamtal.

Sedan finns det Denny Hamlin, som är förare, men också delägare med Jordan i 23XI Racing-teamet som Wallace kör för. Lördag på Homestead-Miami Speedway sa Hamlin att laget också kom ner mot Wallace på ett sätt som går "utöver" de straff som NASCAR utdelade.

"Han förstår var jag står, var laget står, de värderingar som vi vill presentera på racerbanan, och han representerade det helt enkelt inte så bra förra veckan," Hamlin berättade för AP. "Men du vet, i det stora hela är vi väldigt nöjda med hans framsteg. Och han vet att han fortfarande har lite saker att jobba på när han kliver ur racerbilen.”

I slutet av dagen, oavsett vad NASCAR gör, kommer det att finnas de som tycker att de gick för långt, och de som inte tillräckligt långt. Det har inte förändrats sedan NASCAR startade 1947. Och med bara två lopp kvar under säsongen är det Wallace-kontroversen som placerar NASCAR i mainstream-media. Som det ofta har sagts är all PR bra PR, och även om cheferna förvisso hellre vill att snacket handlar om de sista tävlingarna och upptakten till Championship-loppet i Phoenix, får NASCAR mer uppmärksamhet och dess passionerade fans tittar på och twittrar , och pratar mer om sporten.

MER FRÅN FORBESNy Netflix-serie fokuserar på ett avgörande år för Nascar och Bubba WallaceBy Greg Engle

Och inget av det tar bort vad Wallace och NASCAR har gjort för att locka nya fans till sporten och göra den mer inkluderande. Hatare som kommer att hata och rasister kommer fortfarande att spy oavsett vad, men NASCAR kommer att fortsätta att utmäta straff baserat på de individuella omständigheterna, inte på någon form av prejudikat eller fans önskemål.

I maj i Darlington stötte Joey Logano ledaren William Byron ur vägen för att vinna loppet. Det fanns inga sanktioner från NASCAR, eftersom det var för en tävlingsvinst. Wallace-Larson-incidenten var det inte, och Wallace använde sin bil som ett vapen.

"NASCAR är som dina föräldrar många gånger," Logano sade lördag. "Det finns en rad, du vet, du måste låta pojkarna komma på det ibland, och de kommer att komma på det tillsammans och gå vidare - eller så måste mamma och pappa kliva in lite och kontrollera situationen eftersom det har gått över styr. Så jag tror att NASCAR på ett sätt bestämde sig för att det skulle gå överstyr.”