Som proffs golffejder fortsätter fritidsspelet att blomma

PGA TOUR och LIV Golf fortsätter att dominera rubrikerna i fejden om professionell golfs framtid, med högprofilerade spelare byter sida och en rättslig strid för att ta de två sidorna till rättssalen. Samtidigt siktar Tiger Woods och Rory McIlroy på att förändra landskapet genom att samarbeta om en ny högteknologisk proffsgolftävling som kommer att sändas på bästa sändningstid på måndagskvällar. Det senaste tillkännagivandet kom bara några dagar innan McIlroy avslutade sin proffssäsong med en seger i Tour Championship och satte ett ensäsongsrekord med $26.7 miljoner i totala prispengar.

Mitt i all utveckling inom och kring proffsgolfen – kaotisk och på annat sätt – fortsätter rekreationsspelet att frodas, nu mer än två år in i vad många betraktar som en Covid-driven renässans.

Det är säkert att säga att även med PGA TOUR-LIV-dramat, kan professionell golfs popularitet inte riktigt matcha de stora amerikanska lagsporterna. Men när det kommer till fritidsspelet, närmar sig ingen annan sport engagemang golfens, som är landets i särklass nummer 1 utomhussport som betalas för att spela. Från utgifter för greenfee, utrustning, kläder, tillbehör, instruktion, utrustning för spelförbättring, resor och mer, är de 25.2 miljoner aktiva golfspelarna på banan i USA lika med stora företag. Den ekonomiska effekten kommer sannolikt att närma sig 100 miljarder dollar årligen efter att ha funnits uppskattad till $ 84 miljarder igen 2016.

Och medan köttet från PGA TOUR-schemat avslutades förra helgen vid Tour Championship, pågår golfsäsongen fortfarande starkt på rekreationssidan, med höstvädret närmar sig i många delar av landet. Det betyder att golfare fortsätter att spela och betala, och siffrorna visar det.

Under högsäsong sommarmånaderna juni och juli var kollektiva golfrundor som spelades på mer än 16,000 3 banor i hela landet nästan 2021 % fler än för ett år sedan. Även om det kan verka som en relativt liten ökning, är det viktigt att notera att det är i jämförelse med ett år (XNUMX) då fler golfrundor spelades över hela USA än någon annan gång i historien – och det inkluderar Tigers storhetstid.

När man tittar på de senaste 12 månaderna av rullande data, har fritidsspel trendat med cirka 13 % högre än de senaste åren före pandemi, enligt National Golf Foundation. Det är en stark indikator på att golfens "Covid bump" håller i sig.

"Vi ser att rundorna ligger kvar på en hög nivå", säger Tim Schantz, VD för Troon Golf, världens största golfbolag. "Och privata klubbar är fortfarande fulla, med väntelistor och höjda startavgifter. Det håller på att bli ännu ett fantastiskt år för golf och vi ser en sorts återställning, en ny normal om du så vill.

"Denna konvergens av deltagande utanför skärmen, ökad övergripande popularitet, uppgången i spelet över pandemin - alla dessa saker målar upp en relativt ljus framtid för golf," tillade Schantz. "Vi ser lite av en havsförändring när det gäller människor som är intresserade av att spela golf och att kunna nå ut till olika valkretsar – kvinnor, juniorer, minoriteter – folk som kanske inte hade varit lika benägna att delta i golf. Mycket har gått samman för att göra det mer tillgängligt och roligare.”

VD:n för ett annat av golfens största managementbolag, Steve Skinner från KemperSports, är också positiv om fritidsspelets fart. KemperSports är känt för att arbeta med välkända destinationsfastigheter som Bandon Dunes (Oregon) och Sand Valley (Wisconsin), men driver också ett brett utbud av offentliga faciliteter från privatägda dagliga avgiftsklubbar till statligt finansierade kommunala kurser.

"Golf blir lite bredare," sa Skinner nyligen vid den stora återöppningen av Twin Lakes, en offentlig bana med daglig avgift på landsbygden i Pennsylvania. "Du behöver inte bara vara en ivrig golfspelare för att njuta av spelet. Vi ser att det kan handla lika mycket om familjer och samhällen. Det är bra för golf eftersom vi kan bredda basen.”

Under de föregående två åren, delvis underblåst av pandemin, spelade mer än sex miljoner nybörjare golf på en bana för första gången. Miljontals fler återvände till spelet efter en tid borta (ett år eller mer), en tillströmning som hjälpte spelets deltagare på kursen att öka med mer än 3 % sedan 2019, enligt NGF-data. Bland de anmärkningsvärda förändringarna var en ökning av antalet kvinnor, juniorer och minoritetsgolfare.

Lika uppmuntrande är rekordmånga icke-golfare som säger att de nu är intresserade av att spela på en bana. Denna åtgärd, som NGF hänvisar till som "latent efterfrågan", är delvis hänförlig till de nyare off-course-formerna av golf - inklusive de roliga, sociala, mindre skrämmande erbjudandena som Topgolf - som inte bara har bidragit till att öka intresset för spelet, men omforma uppfattningar kring det.

"Primer utanför banan växer till synes med stormsteg", säger Pinehurst Resort President Tom Pashley, som har tillsyn över en av golfens största destinationsfastigheter, med totalt 10 banor. "Jag kan minnas att jag gick på PGA-mässan i flera år, såg alla dessa simulatorer och undrade "Var finns dessa i den verkliga världen?" Nu dyker de upp på så många ställen och inte bara i rika människors källare.”

Attityden för många inom golfbranschen när det kommer till de högteknologiska formerna av gräslös golf: ett stigande tidvatten lyfter alla fartyg. Intresset för att svänga en golfklubba vid en golfboll är bra och särskilt uppmuntrande när engagemanget fortsätter att vara högt – från lokala banor till golfdestinationer.

Och medan den stora majoriteten av de faktiska golfrundorna på banan spelas lokalt, fortsätter destinationsgolfanläggningar som Pinehurst verkligen också att frodas mitt i sportens nuvarande återuppgång.

"Förra året blåste bort oss. Besöket var starkt utanför listorna, tillade Pashley. "Ända sedan hösten 2020 när golfare började resa igen, har det verkligen varit non-stop. Vi har försökt förutsäga när detta så småningom kommer att normaliseras? Du behövde övertyga mig om att det inte bara var en blixt i pannan. Nu måste du försöka hjälpa mig att förstå varför det kommer att ta slut och vad som kommer att få det att sakta ner?”