När Ryssland blir svagare kan Xi Jinping avstå från Taiwan för att ta östra Ryssland

När Kinas kommunistiska partikongress gick mot sitt slut, framträdde Kinas "överordnade ledare", Xi Jinping, starkare än någonsin. Att bevilja sig själv en tredje femårsperiod var det som återstod av eventuell intern opposition ceremoniellt fördes ut ur rummet. Med Xis solida kraftbas tar västvärlden till sig den svimmade soffan och förutser att Xis hårda inställning till Kinas territoriella ambitioner snabbt kommer att kristalliseras till en militär konfrontation över Taiwan, en nyckellänk i den strategiska "första ökedjan" i Stilla havet.

Hotet är överdrivet. Trots att partidelegater bakade nytt anti-taiwanesiskt språk i kommunistpartiets konstitution är den verkliga territoriella möjligheten för Kina i norr, i Ryska Fjärran Östern, där hundratusentals etniskt kinesiska ryska medborgare, fångade i en väsentligt försvagad och ihålig diktatur, överväger sina alternativ.

Taiwan är ett självklart mål för kinesisk territoriell expansion, men det är en svår nöt att knäcka. Kina har varit självstyrt sedan 1949 och behandlar Taiwan som en rebellprovins, medan Taiwan anser sig vara ett självständigt land. President Xi förväntade sig för sin del att återföreningen skulle ske senast 2049, och använde detta måldatum för att stimulera till massiva militära reformer och en snabb modernisering. Vissa skygga västerländska observatörer fruktar att Kina, med demografisk och ekonomisk motvind, har påskyndat "tidslinjen" för återförening och kan komma att vidta konkreta militära åtgärder under de närmaste åren för att ta rebellernas territorium.

Det kan hända. Men om Kinas moderna ansträngningar för territoriell expansion har lärt observatörer något, så är det att Kinas expansionism är opportunistisk, med ledare som föredrar att expandera till områden som är omtvistade eller löst hållna. Istället för att slåss griper Kina. Och när Rysslands konventionella styrkor håller på att få mark i Ukraina, kommer den bästa strategiska avkastningen från att pressa sig norrut, längs Kinas 2,615 XNUMX mil långa gräns mot Ryssland, och ta territorium där.

En gränslös vänskap som har gränsproblem

I upptakten till Rysslands debacle i Ukraina förklarade Kina och Ryssland en vänskap "utan gränser.” Men båda länderna vet att vänskapsavtal är ömtåliga saker. Mindre än två decennier efter att Kina och Sovjetunionen undertecknade deras senaste vänskapsavtalet, de två länderna engagerade sig i en skarp serie gränsstrider. Expansionssinnade kinesiska nationalister, tillsammans med Kinas ökande och knappt dolda förakt för rysk svaghet, har makten att urholka Ryssland och Kinas nuvarande närmande på några ögonblick.

Grunderna för konflikter är djupa. Kina och Ryssland har käbblat och kämpat om sin gemensamma gräns i århundraden, medan den "officiella" lösningen, som den är, kom först 2008. För en hundra år gammal gränskonflikt som föregår båda nationernas officiella existens, skulle Kina lätt kunna störta nuvarande avtal, som kräver att Ryssland återlämnar Vladivostok samt cirka 23,000 1860 kvadratkilometer av det tidigare kinesiska territoriet som Ryssland har haft sedan XNUMX.

Trots överenskommelser som säger att alla utestående frågor är lösta, håller Kina alla sina expansionistiskt sinnade alternativ öppna. Kina vårdar fortfarande i tysthet sjudande klagomål. Vladivostok, Rysslands militära och kommersiella port till Stilla havet, beskrivs fortfarande i Kina med stadens gamla kinesiska namn, Haishenwai, eller "sjögurkvik.” Kinesisk förbittring över de århundraden gamla överenskommelserna som etablerade Kinas norra gräns förblir en samhällsomfattande bas. Det har varit spekulation för år att den stora demografiska obalansen mellan Kina och Rysslands avfolkning i Fjärran Östern skulle kunna uppmuntra Peking att pressa sig norrut.

Grunden för ett nordligt territoriellt anspråk – om än ett tunt sådant – på ett ännu bredare område av Rysslands territorier i Fjärran Östern finns. Kinesiska historiska uppteckningar tyder på att kinesiska upptäcktsresande nådde Arktis under Tangdynastin – om inte tidigare – vilket gjorde det möjligt för Kina att tappa Rysslands territoriella legitimitet. Även om påståendena kan vara extravaganta, skulle den mentala gymnastiken vara värd besväret. Att få fotfäste – vilket fotfäste som helst – norr om polcirkeln tillåter Kina att formellt hävda status som en arktisk – om inte en polar – makt.

Tiden är rätt

Kina, globalt, har ansträngt sig för att minimera eventuella skillnader mellan kinesisk etnicitet och kinesisk nationalitet. När Rysslands fjärran öster vältrar sig i ekonomisk stagnation, ignorerad av Rysslands Moskva-elit, kan Rysslands många medborgare av kinesisk etnicitet frestas att ompröva sin nationella lojalitet. Den påtvingade vidarebosättningen av ukrainare till regionen kommer bara att försämra den samhälleliga homogeniteten i det asiatiska Ryssland.

Demografiskt sett, med bara två eller tre personer per kvadratkilometer, är det stora asiatiska Ryssland i stort sett tomt, redo för annektering och enkel bosättning. De ryska medborgarna som finns kvar röstar till stor del med fötterna, på väg västerut mot de mer glamorösa städerna i det europeiska Ryssland. Om några år kommer det helt enkelt inte att finnas många etniska ryssar kvar i Rysslands östra territorier.

Tillsammans med stora mängder öppna ytor är det asiatiska Ryssland resursrikt, som kan underblåsa Kinas uppgång i årtionden framöver. Och med klimatförändringarna kan det asiatiska Rysslands dystra östliga länder ännu blomma och förvandlas till en välbehövlig asiatisk brödkorg.

Med Rysslands militära rykte i spillror, och den ryska armén reducerad till att tigga förnödenheter från Iran och ett brokigt gäng ex-sovjetstater, finns det lite kvar i den konventionella ryska arsenalen för att avskräcka kinesisk militär aggression. I desperation återaktiverar Ryssland samma typer av T-62 huvudstridsstridsvagnar som Kina beslagtog från ryska gränsstyrkor för cirka femtio år sedan. Föraktet för Rysslands militär kommer att bli allt svårare för Kina att hålla tillbaka.

Asiatiska Ryssland är öppet för tagande. Genom skicklig tillämpning av provokationer från gråzonen, tillsammans med ett smart utnyttjande av negativa globala känslor gentemot Putinregimen, skulle Kina snabbt kunna ändra "fakta på marken", utmanövrera Rysslands kärnvapenavskräckning och lämna ett nedsänkt Ryssland med i princip inga alternativ utöver att acceptera ett territoriellt fait accompli. Under de närmaste åren, med Ryssland som lite mer en obeväpnad och instabil pariastat, kunde Kina göra anspråk på hela Sibirien över en natt, och ingen skulle skapa mycket väsen.

Taiwan kan vänta

Det moderna Kina har lärt sig att det ofta kan vinna utan att slåss. Idag har Paramount Leader Xi tillräcklig styrka för att stödja provokativa territoriella anspråk. Å andra sidan varken behöver eller vill Kina ha en kamp som, liksom Ukraina, kommer att katalysera globalt motstånd. Matematiken fungerar helt enkelt inte. Att ta bort ett döende Ryssland in till benet ger en mycket större avkastning på investeringen än en stridbar press på Taiwan nu på kort sikt.

Ryssland kommer aldrig att bli svagare än i dag, medan taiwanesiska attityder mycket väl kan förändras med tiden.

Visst är en hotfull attityd mot Taiwan ett användbart verktyg. Regeringens aggressiva hållning förenar Kina, medan den ständiga militära truppen erbjuder bra operativ träning för kinesiska styrkor. Ett trovärdigt kinesiskt hot mot Taiwan fångar också en oproportionerlig mängd västerländsk uppmärksamhet, vilket förvränger västerländsk statskonst och militära investeringsprioriteringar. I konkurrens med västvärlden är Taiwan en oerhört användbar distraktion som matar Amerikas taktiska tvångstankar samtidigt som det distraherar USA:s strategiska fokus på andra kritiska områden.

Om Kina rör sig mot Taiwan på kort sikt är en omfattande konflikt oundviklig. Men om Kina gör ett grepp om territorium i norr får det tillgång till nya resurser, nya proteinlager, och kan i sin tur ge näring åt det drabbade landets känsla av "Manifest Destiny" för väldigt, väldigt lite. Xi kanske till och med tjänar lite motvillig internationell respekt för att ha hjälpt till att ta bort en oseriös rysk ledare från styrelsen.

En kinesisk strävan att återta det asiatiska Ryssland är vettigt. Taiwan erbjuder Kina lite mer än stridigheter, medan en press för att driva Ryssland ur Asien öppnar mycket mer lönsamma alternativ för den hungriga och expansionsinriktade kinesiska staten.