När ryska trupper invaderade, kämpade Ukraina för att bilda nya mekaniserade brigader. Några månader senare var de på fronten.

Mekaniserade brigader med sitt tungt beväpnade infanteri, mängder av pansarfordon plus organiskt artilleri och luftförsvar är ryggraden i en modern armé.

Den ukrainska armén hade 13 sådana brigader när Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina i slutet av februari. När ryssarna gick framåt, kämpade försvarsministeriet i Kiev för att ställa upp minst sex nya mekaniserade brigader. Först för att stärka arméns mobila försvar genom sommaren, och sedan för att lägga tyngd på höstens motoffensiv.

Utmaningen, förutom arbetskraft, var utrustning. En brigad kan ha fyra frontlinjebataljoner, var och en med flera dussin stridsfordon eller stridsvagnar och 300 eller 400 soldater. Sedan finns det haubitser, luftförsvarsfordon, ingenjörsfordon, ambulanser och försörjningsbilar. Sammantaget kan en mekaniserad brigad ha hundratals hjul- och bandfordon.

Kiev satte upp nya mekaniserade brigader så snabbt som det kunde rekrytera och utbilda trupper och källfordon. Ukrainas utländska allierade hjälpte till med båda. Nato-länder har utbildat tiotusentals ukrainska rekryter. Alliansmedlemmar har också öppnat lager för att hitta de hundratals fordon som de nya brigaderna behöver.

Ukrainas nyare mekaniserade brigader är hybrider. Där äldre brigader kämpar mestadels med ex-sovjetisk utrustning – T-64-stridsvagnar, BMP-stridsfordon, MT-LB pansartraktorer, 2S1 och 2S3 haubitser – åker brigaderna som bildades 2022 i eklektiska blandningar av ex-sovjetiska och före detta NATO-fordon .

Den 66:e mekaniserade brigaden är en av dessa babymekaniserade brigader. Det stod sig i våras. Ryska statliga medier redan i augusti hävdade Ryska styrkor dödade hundra 66:e mekaniserade brigadsoldater och slog ut 10 av brigadens fordon nära Stariye Terny i östra Ukraina.

Idag kämpar brigaden strax väster om det ryskockuperade Severodonetsk, även det i öster. Videor som brigaden har lagt upp på nätet de senaste veckorna visar hur dess ingenjörer bygger en pontonbro över en uppsvälld flod och ett av dess pansarvärnsmissilteam slår ut en rysk stridsvagn medan en drönare observerar ovanifrån.

Andra videor understryker brigadens blandning av ex-sovjetisk och ex-NATO-utrustning. I en video från oktober sänkte före detta sovjetiska ZSU-23-4 luftvärnskanoner som tillhör brigadens luftförsvarsbataljon sina fyrkantiga 23-millimeterskanoner för att beskjuta fiendens markstyrkor.

M-113 är dock de riktiga stjärnorna. Flera videor visar trupper från den 66:e mekaniserade brigaden som åker i de klassiska, amerikanskt designade pansarvagnarna. Blandningen av kamouflagemönster antyder att brigaden har M-113 från amerikanska och litauiska aktier.

En av kalla kriget-vintage M-113:s största styrkor är dess lätthet. Med en vikt på bara 13 ton – mindre än en MaxxPro APC med hjul – sprider M-113 sin vikt över långa spår istället för korta hjul, vilket innebär att den kan korsa grov och lerig terräng utan att fastna.

Men den lättheten är ett problem i en närkamp. M-113 är mestadels aluminium. Dess skrov är sårbart för tunga maskingevär, för att inte tala om kanoner och artilleri.

Kiev var desperat efter pansarfordon för sina nya mekaniserade brigader, så det var inte i någon position att säga nej till erbjudanden om M-113. Med tillfället – säg efter kriget – kan den ukrainska armén välja att byta ut de tunna M-113:orna mot nyare och bättre skyddade fordon.

Men de får göra det nu. Den 66:e mekaniserade brigaden bildades och gick ut i krig inom loppet av bara några månader. Den tog vad den kunde få — och red ut i strid.