När sommarens resor slutar står Large US Airlines inför Unit Revenue Challenge

Amerikanska flygbolag har haft en hektisk sommar, inte utan några driftstörningar. Den här sommaren har varit hade också förvånansvärt höga priser, delvis matchande inflationen konsumenterna ser på alla produkter. Branschen har vanligtvis hög priselasticitet, vilket innebär att högre priser normalt innebär att färre reser. Men i somras var efterfrågan stor även med de höga biljettpriserna. De flesta amerikanska flygbolag tjänade pengar under andra kvartalet, och så en del tror att höga priser kan vara här för att stanna.

Men det är nu slutet av augusti, vilket betyder att sommarens resesäsong är officiellt över. Bladen kanske inte har ändrat färg än, men det är höst för de amerikanska flygbolagen. Flygbolag mäter intäkter inte bara i absoluta värden utan på enhetsbasis. Vanligast är "RASM" eller Revenue Per ASM. Detta mäter hur mycket pengar flygbolaget samlar in för varje platsmil som de trafikerar. Detta enhetsmått gör det enkelt att jämföra olika bolag eller olika tidsperioder, även om antalet flygningar ändras. De största amerikanska flygbolagen står inför lägre RASM, vilket innebär svaga intäkter i höst, på grund av fem specifika realiteter:

Färre fritidsresenärer

Med sommarens resor slut, så slutar rusningen av fritidsresenärer. Men det är mer än bara en vanlig säsongsbetonad drop-off, eftersom den här sommaren bjöd på vad vissa har kallat "revanschresor." Tanken här är att efter två somrar där många stannade hemma, eller nära hemmet, så hade den här sommaren ovanligt många resenärer redo att ta sig till skyarna. Det faktum att höga priser inte avskräckte efterfrågan stöder denna uppfattning.

Branschen kommer att få en bättre bild av vad en normal efterfrågan på fritiden kan vara kan hända denna Thanksgiving eller i december. Mycket av efterfrågan förra sommaren och hösten var att träffa familjer, eftersom hotellbokningen inte var lika stark och folk var villiga att samlas med familjen även när de inte var redo att umgås med många främlingar. Så, "revansch"-aspekten av sommarens fritidsrus kommer sannolikt inte att upprepas när en typisk familjeorienterad efterfrågan kommer med den sena semestern.

Priskänslighet returer

Flygbolag används ofta i ekonomiklasser som ett exempel på en mycket priskänslig bransch. Lågprisflygbolag har använt denna verklighet för att sänka priserna och skapa ny efterfrågan, snarare än att bara stjäla andelar från andra. Flygbolag har sett kunder byta destination när priserna till en plats är lägre än en annan som anses vara liknande. När biljettpriserna till Cancun är högre än Punta Cana, till exempel, dyker fler människor upp i Dominikanska republiken.

Den här sommaren tog en paus i denna elasticitet, men priskänsligheten förväntas återgå till det normala nu när sommarresandet är över. I resultatrapporterna för andra kvartalet talade de flesta flygbolag om lägre volymer än 2019 men högre intäkter, som ett resultat av de högre biljettpriserna. Sannolikheten för att fritidspriserna kan bibehålla de höga sommarnivåerna är mycket låg, så flygbolagen kommer att behöva sänka priserna för att locka till sig den volym som fortfarande kan finnas under denna säsongsmässigt svaga period. Färre fritidsresenärer som var och en betalar mindre sätter stor press på enhetens inkomstmått.

Affärsresenärer kommer inte att fylla hela luckan

De största amerikanska flygbolagen brukade få hösten att fungera för medan fritidsresor alltid skulle minska i slutet av sommaren, fyllde affärsresenärer tomrummet fram till slutet av året. Affärsresenärer skapade inte volymen av fritidsbasen, utan skulle betala tre till fem gånger så mycket för sina biljetter. Detta innebär att industrins belastningsfaktorer skulle sjunka något, och flygbolagen skulle flyga lite mindre och använda denna tid för nödvändigt flygplansunderhåll och besättningssemester.

Tillsammans med att rapportera lägre volymer på högre priser, de stora amerikanska flygbolagen var och en rapporterade affärsresor på 70–80 % av 2019 års volymer. Liksom fritidsbasen rapporterade vissa flygbolag högre affärsintäkter på ännu högre priser än normala för denna grupp. En stor intäktsfråga för de största amerikanska flygbolagen är hur stor del av inkomsttomrummet som affärsresenärerna kommer att fylla i höst. Pre-pandemiskt fokus på mässor och konventioner under denna period tyder på att höstens 2022-resande inte kommer att bli lika stort eftersom mässvolymerna inte är tillbaka till 2019 års nivåer ännu. Andra saker som dämpar affärsresandet, inklusive ökad komfort med videotjänster och företag med fokus på hållbarhet, kommer också att påverka höstens affärsresor. Summan av kardemumman är att affärsresenärer inte kan räknas med på samma sätt som 2019 för att få hösten att fungera, vilket innebär att flygbolagen antingen måste flyga ännu mindre eller acceptera lägre RASM för flyget de väljer att utföra.

Svagare amerikanska dollar begränsar internationella resor

De amerikanska flygbolagen fick ett stort internationellt uppsving i juni när USA slutade kräva ett negativt Covid-test innan de gick ombord på ett flyg till USA. Denna förändring följdes av en ökning av antalet bokade internationella flygningar och såg att flygbolagen rusade för att lägga till resor. Detta är vettigt, eftersom risken att sitta fast, på deras bekostnad, att stanna en vecka till eller så var en tillräcklig anledning att inte flyga internationellt. Vissa har uppskattat att höstens internationella resor kommer att ha sin egen revanschsäsong i höst, eftersom den här typen av resor har varit svåra de senaste två åren.

Precis som den här branschen har denna ljusa horisont, de drabbas av en försvagad US-dollar som gör dessa resor dyrare för amerikanska resenärer. Allt amerikanska resenärer skulle köpa, inklusive deras hotell och mat, är dyrare på grund av detta. Även om resan nu kan ske utan stor covidrisk, är resan mycket dyrare. Den priskänslighet som återkommer till inrikesresor kan också påverka internationella resor, så de stora amerikanska flygbolagen som erbjuder de flesta av dessa resor kan inte förvänta sig att inhemsk svaghet kan kompenseras med internationell styrka.

Operativa tillbakadragningar som får vissa resenärer att vänta till våren 2023

Utöver alla dessa makroekonomiska effekter har de amerikanska flygbolagen också fortsatt att fungera opålitligt, främst på grund av brist på arbetskraft. Sannolikheten för att få ditt flyg inställt har ökat avsevärt, och flygbolagen har dragit tillbaka höstens scheman i ett försök att fungera mer tillförlitligt. Inrikesflyg såg detta på sommaren, men de högre priserna gjorde det möjligt för flygbolagen att göra detta med mindre risk. Detta är särskilt riskabelt för företag, som kan välja att använda video istället för att flyga i höst med tanke på den ökade avbokningsfrekvensen. Vissa företag har redan sagt att de kommer att fortsätta att hålla tillbaka sina anställdas resor tills flygbranschens tillförlitlighet återvänder.

När du lägger till denna verklighet till de andra frågorna som nämns, tyder det på att de största amerikanska flygbolagen står inför en riktig RASM-chock i höst. Flygbolagen kanske ser till våren 2023 innan de kan börja se hur en ny normal ser ut för efterfrågan på flygresor. Detta kommer sannolikt att inkludera en fritidsbas som inte är ovanligt större än säsongsbetonade normer och återgår till hög priskänslighet, och affärsresor som planar ut till ungefär 80 % av 2019 års volymer.