När den ryska armén gräver in går ett pro-Kremlin legosoldatkompani till attack i Ukraina – och ber om kredit

Sex veckor efter att den ukrainska armén inledde dubbla motoffensiver i nordöstra och södra Ukraina, gräver ryska styrkor i hela landet – och rustar för nästa attack.

Det finns bara ett ställe i Ukraina där ryssarna fortfarande är på offensiven. Området kring Bakhmut, en stad i mitten av en förbannad rektangel som bildas av ockuperade Donetsk, Luhansk och Severodonetsk och den fria staden Slovyansk i östra Ukrainas Donbas-region.

Bara det är egentligen inte den ryska armén som fortfarande attackerar Bakhmut, det är arméerna från de pro-ryska separatistiska "republikerna" i Donetsk och Luhansk och, mer anmärkningsvärt, The Wagner Group, det ökända och skumma ryska legosoldatföretaget vars vinstsyfte soldater har varit i frontlinjen sedan starten.

Idag finns tusentals Wagner legosoldater i Ukraina.

The Wagner Groups och folkrepublikerna Luhansk och Donetsks verksamhet är liten i skala. Den separatistiska 2:a armékåren "rymde sannolikt fram" in i byarna Opytine och Ivangrad söder om Bakhmut, det brittiska försvarsministeriet rapporterade på fredag.

Samtidigt uppnådde Wagner-kämpar några lokala vinster i samma område. Men samtidigt "har det funnits få, om några, andra bosättningar som beslagtagits av vanliga ryska eller separatistiska styrkor sedan början av juli", påpekade det brittiska försvarsministeriet.

Ryska planerare siktar på att fånga Bakhmut som ett steg mot att erövra Slovyansk, som britterna noterar "är det viktigaste befolkningscentrumet i Donetsk oblast som innehas av Ukraina."

Men att ta ett fåtal byar runt Bakhmut räknas inte som att ta själva staden. Slovyansk är ett ännu tuffare mål när ukrainska styrkor fortsätter att bryta av Rysslands försörjningsledningar, döda dess allt olämpligare soldater och fånga dess stridsvagnar och stridsfordon.

Kremls "övergripande operativa design undergrävs av det ukrainska trycket mot dess norra och södra flanker och av allvarlig brist på ammunition och arbetskraft", enligt det brittiska försvarsministeriet.

Så varför bry sig – och riskera att förbruka den lilla offensiva stridskraft som den ryska armén och dess allierade har kvar? Den separatistiska 2:a armékåren står under det övergripande ryska befäl, men Wagner under dess finansiär Jevgenij Prigozjin har visat en överraskande grad av självstyre.

Och det är uppenbart, i takt med att Rysslands utsikter i Ukraina minskar, att Prigozhin och hans legosoldater försöker särskilja sig från det bredare ryska militära företaget. Wagner bestred till och med Luhansks påstående att dess styrkor erövrade Ivangrad.

Legosoldatfirman insisterade dess krigare intog byn, enligt Institutet for the Study of War i Washington, DC "Prigozhins uppenbara önskan att låta Wagner-gruppen få ensam kredit för fångsten av Ivangrad överensstämmer med ISW:s tidigare observationer att Prigozhin kämpar för mer framträdande plats," sade tankesmedjan.

Det är ingen hemlighet den vanliga ryska armén är i ett tillstånd av kollaps efter att ha förlorat omkring 100,000 XNUMX dödade och skadade soldater i Ukraina sedan slutet av februari. Ett maktvakuum bildas runt Kreml. Ett vakuum som The Wagner Group uppenbarligen har för avsikt att fylla.