När USC och UCLA lämnar PAC 12 tar College Footballs självförvållade nedgång fart

När Jerry Jones köpte Dallas Cowboys 1989 sa hans investeringsbanker att han gjorde ett stort misstag. Lyxlådor på Texas Stadium var tomma i många fall, så även sätena. Jones tog en stor risk helt enkelt för att NFL 1989 var långt ifrån NFL av 2022.

Jones-anekdoten är nödvändig som ett sätt att påminna läsarna om att ingenting är för evigt på marknaden. Vad som är populärt kan och tappar ofta sin lyster (minns du Blackberry, eller innan dess Nokia-mobilen?), medan det som är nere ofta kan stiga. För närvarande är NFL:s dominans obestridd, men det sistnämnda var en gång sant om baseboll. Och NBA sågs en gång som mindre sevärd än den TV som i stort sett inte gick att titta på som producerades av de tre stora nätverken på 1970- och 80-talen.

Det är ett sätt att spekulera i framtiden för collegefotboll. Vadet här är att höjden av dess popularitet nu är ett förflutet koncept. Tiden får utvisa, men gissningen är att fansintresset är på gränsen till en långsam nedgång som snart kommer att gå snabbt. Och det är verkligen tråkigt.

Någonstans på vägen glömde de stora spelarna inom sporten det traditionen är livsnerven i collegefotbollen. De lokala rivaliteterna som skapades inom regionala konferenser skapade sina egna traditioner, inklusive skåltraditioner. Under den längsta tiden spelade Pac-8-mästaren (och så småningom Pac 10) mästaren Big 10 på nyårsdagen på Rose Bowl. Det var alltid på nyårsdagen om inte den senare inföll på söndagen. I så fall spelades den den 2 januari^nd. Legenden säger att Rose Bowl-stormännen lovade mannen ovan att spelet aldrig skulle spelas på en söndag så länge det aldrig skulle regna under matchen. Minnet av Rose Bowls till ett värde av decennier säger att mannen ovanför har uppfyllt sitt slut på köpet. En tradition i sig...

Avgörande för Pac 10, Big 10 och Rose Bowl var att "Grandaddy of Them All" den 1 januari var det högsta målet för lagen i varje konferens. Sugar Bowl var belöningen för det bästa SEC-laget, Orange för Big 8 och Cotton för Southwest Conference. Det var fantastiskt just därför den sanna #1 var inte alltid "fast på planen." Faktum är att om vi bortser från att "bosatt sig på planen" är den mest överskattade föreställningen inom sport som den är (tycker någon på allvar att Ohio State var det bättre laget än Miami i Fiesta Bowl 2003?), argumenten efter säsongen om de bästa laget varade under hela eftersäsongen och varade än i dag. Eftersäsongsdebatten var traditionen, liksom rankingen som kom ut varje vecka under säsongen.

Naturligtvis ökade den glada sanningen om att spela för en bowl-match över en mytisk nationella mästerskapsmatch oddsen för intressanta intersektionella matchups inför konferensspel. Eftersom konferensspelen avgjorde bowl-lagen, fanns det mer av ett incitament att behaga fansen med matchups före konferensen mot framstående motståndare långt utanför ens region. För fans på västkusten, USCSC
vs. Notre Dame var (och förblir än så länge) en årlig tradition. I början av 1970-talet träffades de legendariska tränarna John McKay och Bear Bryant för att planera ett hem-och-hem mellan USC och Alabama. Det sägs än i dag att USC:s vinst på Birminghams Legion Field gjorde mer för att integrera södern än vad Martin Luther King gjorde.

Numera är målet att ta sig till slutspel. Återigen, denna banala föreställning om att "göra det på fältet." Collegefotboll får en professionell sportkvalitet. Geniet "single elimination" i en ordinarie säsong som definieras av rankningar och en mängd färgglada skålar på nyårsdagen (igen, tradition) kommer att offras till förmån för en kamp om slots i ett slutspel. De skålar, debatter, rankningar och ordinarie säsonger som gjorde collegefotboll unik som en tradition kommer att skjutas åt sidan för vad som så småningom kommer att bli ett playoff-format med sexton lag. Det som drev collegefotboll till anmärkningsvärd popularitet kommer att bli malpåse. Och av uppenbara skäl.

Eftersom sporten håller på att förvandlas till ett tvåkonferenssystem (SEC vs. Big 10) med bollarna en eftertanke, är det oundvikligt att ett sextonlags slutspel kommer att ersätta ett glamoröst förflutet för att ge lagen något att spela för med bollarna i bakkanten - spegel. Men så många ville att mästaren "bosatte sig på planen", säger du. Sant, men önskningar som uppfylls är ofta mardrömmar. Det finns en traditionskvävande avvägning till slutspelssystemet, och glöm aldrig att traditionen gav collegefotbollsliv.

Vilket betyder att vi snart kommer att ha en kollegial version av AFC vs. NFC i collegespelet. Pac 12 är över med tanke på avgången från USC och UCLA, Texas och Oklahoma undertecknade Big 12:s dödsdom med sin avgång till SEC, plus att fler avhopp kommer säkert. Pengar är en bra sak och en värdig anledning till förändring. Gissningen här är dock att rushen efter kortsiktiga pengar påskyndar collegespelets nedgång; en som började med BCS, slutspel och NIL.

Kort sagt, du har tur om du kommer ihåg vad collegefotboll var förr. Den som definieras av tradition. Med tiden är det collegefotbollen vi med glädje kommer att minnas med tanke på plasthålet som den moderna håller på att bli.