När VM-skadorna ökar måste lagen klara sig utan sina stjärnor

När Son Heung-Min långsamt fick hjälp på fötter fruktade hans land det värsta.

Smakämnen Tottenham Hotspurs forward hade kolliderat med Marseilles försvarare Chancel Mbemba i en luftduell och såg stökig ut när han lämnade planen. Nästan 6,000 XNUMX miles därifrån skapades redan oroliga rubriker.

"Sons skadenyhet var en enorm chock för koreanska fans, faktiskt inte bara för fotbollsfansen utan hela landet. Nyheten kom klockan 5 koreansk tid och hela dagen pratade landet om det, säger Sungmo Lee, en sydkoreansk fotbollsjournalist, till mig.

"Son är den bästa spelaren för Sydkorea, lagkaptenen och en andlig ledare också. Att förlora Son två veckor före VM är inte tänkbart för Korea och det kommer att förstöra Koreas världscupplan.”

Det visar sig att Son, som opererades efter att ha drabbats av en fraktur runt sitt vänstra öga, kommer att spela en roll i Sydkoreas kampanj.

"Att spela för ditt land vid VM är drömmen för så många barn som växer upp, precis som det var ett av mina också. Jag kommer inte att missa det här för världen”, Son skrev på Instagram.

Om han kommer att spela varje match eller vara i full form – Son kommer sannolikt att bära en mask för att skydda sitt ansikte – är en annan sak. Sydkorea inleder sin turnering den 24 november, mot Uruguay.

Son är inte den enda spelaren som står inför ett race för att vara i form för finalen i Qatar, som börjar den 20 november.

Senegal svettas på konditionen hos sin egen talismaniska angripare, Sadio Mané. Liksom Son är Liverpool-spelaren den otvivelaktiga stjärnan i sitt landslag.

Belgien kommer att ge Romelu Lukaku, spjutspetsen i dess attack, så länge som möjligt för att bevisa sin kondition. Lukaku är Belgiens ledande målskytt genom tiderna och har spelat i två världscuper, vilket hjälpte Belgien till tredje plats 2018. Han kommer att vara desperat att spela som den "gyllene generationen", inklusive sådana som Kevin De Bruyne, söker landets första världscuppokal.

Regerande mästaren Frankrike måste klara sig utan Paul Pogba, som gjorde mål i VM-finalen 2018, och hans flitiga mittfältspartner N'Golo Kante. Argentina kan inte åberopa Paulo Dybala och Portugal har tappat Diogo Jota. Harry Kane, Englands kapten, är inte skadad men "riktigt, riktigt trött".

Det finns förstås alltid skadade spelare som missar ett VM. Det är bara en av anledningarna till att några av världens bästa spelare kanske aldrig spela på internationell fotbolls största scen.

Det kommer inte att vara någon tröst för de lag som inte kan anlita sina stjärnor. Effekten blir naturligtvis större för de lag med grundare trupper. Argentina har fortfarande en mängd attacktalanger (Lionel Messi, till exempel) även utan Dybala. Frankrike kan fortfarande nämna en imponerande startelva utan Pogba och Kante. Portugal kommer att sakna Jota men har fortfarande en rejäl ryggrad från försvaret att attackera.

Senegal och Sydkorea är mer beroende av Mané respektive Son. Deras frånvaro kan innebära en taktisk justering eller mer omfattande förändring av planen. Att ställa upp utan dem skulle vara att gå i strid utan ditt största vapen.

Det finns också den psykologiska påverkan på resten av spelarna. När din bästa spelare, en av lagets ledare, inte kan ta fältet måste spelarna hitta inspiration från annat håll. Lag måste hitta ett sätt att klara sig.

I motgången kan det också finnas en möjlighet. Ett ögonblick för unga spelare att ta steget upp och uttala sig om att bli sitt lands nästa stjärna. Mané och Son, båda 30 år, kan inte fortsätta för evigt. Kanske är det dags för RCD Mallorcas Lee Kang-in att lysa för Sydkorea. Eller Watfords Ismaila Sarr för att kliva in i rampljuset för Senegal.

En av glädjen med världscupen är att se nya talanger dyka upp på den internationella scenen. Nästa generation på väg att bli etablerade stjärnor.

Vissa spelare känner sig dock oersättliga. Med 10 dagar kvar till världscupen börjar hoppas flera lag att stjärnorna ställer upp för sina viktigaste spelare.

"I det senaste VM (2018) gjorde Son Koreas första mål mot Mexiko och det förändrade stämningen för Korea och ledde till Koreas vinst mot Tyskland även i den senaste matchen", säger Lee.

"Oavsett om Son kan spela den första matchen i turneringen eller inte, kommer han fortfarande att vara den viktigaste figuren i det koreanska laget, och Korea är mycket starkare med Son."