Asiens "Taper Tantrum 2.0" bär kinesiska fingeravtryck

Kinas snubbling riktar rampljuset på något som investerare var övertygade om att de inte var ett allvarligt problem: asiatiska skuldnivåer.

Med Asiens största ekonomi sakta ner till en krypning under april-juni-perioden—växer bara 0.4 % från år till år – regionens Covid-19-relaterade upplåning de senaste två åren är nu en tydlig och aktuell fara.

Nyheten om att den amerikanska ekonomin krympte med 0.9 % årlig takt under andra kvartalet förtjockar tydligen handlingen. Så är den globala inflationen stigande och Federal Reserves åtstramningscykel. Men Östasien tillbringade det senaste decenniet med att omkalibrera handelsflöden i Kinas riktning. Nu sprattlar regionens främsta tillväxtmotor.

Denna dynamik gör Asiens skuldökning i pandemitiden till en tydlig och aktuell fara. Enligt Internationella valutafonden är Asiens andel av den totala globala skulden nu minst 38 % från 25 % innan Covid-19 slog till.

Detta, den IMF varnar, "höjer regionens känslighet för förändringar i globala finansiella förhållanden." Problemet är att dessa villkorliga förändringar kommer från alla håll: minskande kinesisk efterfrågan; inflationärt nedfall från Rysslands attack mot Ukraina; stigande amerikanska räntor; åtstramande kreditspreadar.

Och så är det dollarproblemet. Episoder av extrem dollarstyrka tenderar att drabba Asien med större kraft än andra regioner. Feds aggressiva räntehöjningar 1994-1995 satte igång den asiatiska finanskrisen 1997. När valutan till en stigande dollar blev omöjlig att försvara, devalverades de asiatiska regeringarna.

Nu fokuserar dollarns rally uppmärksamheten på den perioden – och 2013 års Fed "taper tantrum". IMF påpekar i en ny rapport att "tillväxtmarknadsekonomier i Asien, exklusive Kina, har upplevt kapitalutflöden som är jämförbara med dem under 2013, när Federal Reserve antydde att det skulle kunna minska obligationsköpet snabbare än tidigare väntat, vilket får de globala obligationsräntorna att stiga kraftigt."

Dessa utflöden, säger IMF, har varit "särskilt stora" för Indien: 23 miljarder dollar sedan Rysslands invasion av Ukraina. Vissa av Asiens mer avancerade ekonomier har också sett kapital fly till dollartillgångar, inklusive Sydkorea och Taiwan. Denna dynamik är benägen att intensifieras när Fed lägger fler räntehöjningar på resultattavlan och geopolitiska spänningar skakar marknaderna.

Den stora frågan är om det finns fler Sri Lanka där ute. För några år sedan var den sydasiatiska nationen en älskling för investeringar på tillväxtmarknader. Den stigande inflationen sken dock en ljus strålkastare på regeringens ineptitude och korruption.

I det politiska kaoset, Sri Lankas pandemiska skuldomfång visade sig ohållbar. Det kostade Colombo tillgång till globala kapitaltillverkare, vilket gjorde det nödvändigt att inte uppfylla sina externa åtaganden.

I en nyligen genomförd CNBC-intervju varnade Krishna Srinivasan, IMF:s chef för Asien-Stillahavsområdet, för att riskekonomier inkluderar Laos, Mongoliet, Maldiverna och Papua Nya Guinea. I Laos, till exempel, stiger inflationen med nästan 24 %. Priserna i Mongoliet kan överstiga 12 %, medan Maldivernas skuldkvot i förhållande till BNP ligger kvar på en nivå på 100 % som anses vara farlig för utvecklingsekonomier.

"Så det finns många länder i regionen som står inför höga skulder", säger Srinivasan. "Och några av dessa länder är i skuldnödområde. Och så det är något som vi måste se upp med."

Tyvärr för Asien kommer hitsen från Kina sannolikt att fortsätta komma. Fitch Ratings, till exempel, noterar att om det finns ytterligare pandemi-relaterad störningar i Kina, kan det skada asiatiska regeringars kreditvärdighet via kanaler från handel till turism till finansiering.

"Kina är den största exportmarknaden för de flesta Fitch-rankade APAC-stater och territorier", säger Fitch-analytiker Thomas Rookmaaker. ”Det är också en viktig leverantör av mellanprodukter vars tillgänglighet kan avbrytas, vilket påverkar den regionala exporten. Många asiatiska ekonomier har en hög grad av öppenhet i handeln, vilket förstärker effekten på deras BNP.”

Det följer att "svagare regionala tillväxtutsikter på kort sikt skulle tynga staternas kreditmått", tillägger Rookmaaker. Oron, noterar han, är hur kinesisk svaghet kan förvärra Asiens redan gapande budgetunderskott. Som Rookmaaker förklarar, "finansiell konsolidering kan försenas eller vändas på grund av långsammare tillväxt eller användning av finanspolitisk stimulans för att kompensera extern motvind."

Se detta som chock på chock. Först kom Covid-19. Sedan Rysslands krig i Ukraina. Därefter långsammare kinesisk tillväxt. Nedfallet kan, som Rookmaaker förklarar, "förvärra kreditrisker på gränsmarknader, vilket potentiellt urholkar deras politiska och institutionella stabilitet."

Detta är inte för att ge USA ett pass. Asien är på väg att betala priset för Jerome Powells katastrofala uppdrag som Fed-ordförande sedan början av 2018. För det första föll han för politiska påtryckningar från tidigare president Donald Trump att sänka räntorna när USA minst behövde det. Sedan satt Powell till stor del tillbaka 2021 när inflationen steg.

När Powell tar igen konsumentpriserna som stiger med 9.1 %, det värsta på 40 år, är Asien direkt i fara. Regionens skuldöverhäng gör den ännu mer sårbar när de två största ekonomierna tappar fart. Denna Taper Tantrum 2.0 kan vara en mycket rörig affär.