(Bloomberg) — Under de 10 år som Peter Wennink har drivit ASML Holding NV har Kina gått från ett avrundningsfel till chipteknikföretagets tredje största marknad. Efter nya avslöjanden om datastöld kopplad till landet växer nu frågorna upp om riskerna förknippade med den tillväxten.
Mest lästa från Bloomberg
ASML:s verkställande direktör har varit orubblig i att försvara företagets verksamhet där. Även efter att ASML:s egna advokater hävdade i rätten att ex-anställda stal immateriella rättigheter som en del av "en komplott för att skaffa teknik åt den kinesiska regeringen", tonade det holländska företaget offentligt ner frågan. Det föreslog att det inte var ett offer för spionage utan för oseriösa Silicon Valley-anställda "som hade brutit mot lagen för att berika sig själva."
Mitt i nya ansträngningar från USA och dess allierade för att omintetgöra Kinas tillgång till halvledarteknologi, kan avslöjandet på onsdagen att en före detta anställd tog teknisk information utlösa ännu strängare kontroller av ASML. Fången mitt i de eskalerande politiska spänningarna har Wennink försökt att skydda en viktig källa till tillväxt, med argumentet att en nedspänning så småningom kan pressa Peking att utveckla sina egna avancerade spåntillverkningsmaskiner.
"Wennink är inte nöjd", säger Alexander Peterc, analytiker på Societe Generale. "Allt han vill är att fler kunder köper deras kit, särskilt om han har investerat i försäljnings- och distributionskapacitet i ett land som Kina."
På spel är potentialen för Peking att ta bort nyckelteknologi för system som kan göra världens mest avancerade chips. Inget annat företag har bemästrat tekniken att bränna de komplexa mönster som ger chips sin funktion på skivor av kisel på det sätt som ASML har gjort.
Företaget är så avgörande för chipindustrin att det kontrollerade mer än 90 % av den globala marknaden på 17.1 miljarder USD för litografiutrustning från och med 2021, enligt undersökningsföretaget Gartner Inc. Dess nästan monopol på de mest avancerade litografisystemen gör det till en kritisk kugge i branschen och ett mål för spioneri.
”ASML:s huvudfråga ligger i den senaste tekniken. Den tekniska fördelen måste skyddas, säger David Criekemans, professor i internationella relationer vid universitetet i Antwerpen. "Kina är en lukrativ marknad. Om du inte är där, kanske en annan enhet kan konkurrera med dig.”
Wennink har pekat på ASML:s långa historia av att försvara företagets teknologi och behålla sin ledning, delvis tack vare att återinvestera intäkter från marknader som Kina. Han och säger att exportkontroller som införts av USA - och nyligen antagits av Nederländerna och Japan - riskerar att slå tillbaka.
"Om de inte kan få de här maskinerna kommer de att utveckla dem själva", sa VD:n i en januariintervju med Bloomberg. "Det kommer att ta tid, men i slutändan kommer de att nå dit."
Hur och varför USA säger att Kina stjäl teknologi: QuickTake
Wenninks mandatperiod började 2013, samma år som Xi Jinping blev president i Kina. På den tiden verkade globaliseringen inte ha några gränser och under åren som följde började ASML:s leveranser till Kina att blomstra. Under den tiden steg företagets aktie 10 gånger för att göra det till Europas mest värdefulla teknikföretag.
Under sitt första hela år som VD började Kina hälla enorma resurser till chipindustrin genom att starta en fond som drog in cirka 45 miljarder dollar i kapital och stödde massor av företag. Han placerade det Veldhoven-baserade företaget för att jaga dessa resurser.
ASML investerade i mjukvaruutveckling i Shenzhen, tillverkning för inspektionssystem i Peking och ett regionalt huvudkontor i Hong Kong. Företaget sysselsätter nu 1,500 XNUMX personer i Kina. Det har också kinesiska medborgare som arbetar vid sitt huvudkontor i Veldhoven.
Stölden som avslöjades i ASML:s årsrapport denna vecka inträffade i ett tekniskt arkiv som innehåller detaljer om system som är avgörande för att producera några av världens mest avancerade chips, säger personer med kunskap om situationen till Bloomberg. Intrånget involverade information men inte hårdvara och utfördes under de senaste månaderna, sa personerna. ASML sa att de undersöker intrånget och svarade genom att skärpa säkerhetskontrollerna.
Medan företaget – som är begränsat från att sälja sina mest avancerade maskiner till Kina – sa att stölden inte är väsentlig för dess verksamhet, kommer den ungefär ett år efter en tidigare avslöjande.
Förra året anklagade ASML Pekingbaserade Dongfang Jingyuan Electron Ltd. för att potentiellt ha stulit affärshemligheter. Tidigare, i en lite uppmärksammad rättegång 2018, sa ASML:s advokater att ex-anställda hade planerat att stjäla IP och skicka den till ett företag i Kalifornien och ett närstående företag i Kina, Dongfang.
Den tekniken säkrades på ett ibland djärvt sätt. En ingenjör anklagades för att ha stulit alla 2 miljoner rader med källkod för kritisk ASML-programvara och sedan delat en del av den med anställda på Dongfang och det amerikanska företaget, enligt utskrifter av förfarandet.
Den senaste incidenten har redan väckt varningsklockor i Washington. USA är "djupt oroad" över anklagelserna, sade biträdande handelsminister för exportadministration Thea Kendler i Tokyo på torsdagen. Spänningarna mellan länderna är redan höga efter att en påstådd kinesisk spionballong svävat över USA:s luftrum innan den sköts ner.
Nederländerna har anslutit sig till USA:s försök att begränsa exporten av chipteknologi till Kina. ASML:s hemland kommer att hindra företaget från att sälja åtminstone några nedsänkningslitografimaskiner till Kina, den mest avancerade typen av utrustning i företagets djupa ultravioletta, eller DUV, litografilinje, har personer som är bekanta med samtalen sagt till Bloomberg.
"Det är mycket oroande att ett så stort och välrenommerat företag drabbas av ekonomiskt spionage", säger den holländska handelsministern Liesje Schreinemacher. "Detta visar än en gång hur viktigt det är att vi skyddar den högkvalitativa tekniken som vi har i Nederländerna mycket väl."
Nederländerna kommer sannolikt att möta ytterligare press från Washington att göra mer och kan söka något i gengäld för att skärpa trottoarkanterna på ASML, enligt Criekemans. USA avslöjade restriktioner i oktober som syftade till att begränsa Kinas förmåga att tillverka sina egna avancerade halvledare eller köpa banbrytande chip från utlandet som skulle hjälpa militär och artificiell intelligens.
Trycket har bidragit till Kinas drag att pausa massiva investeringar som syftar till att bygga upp sin chipindustri. Istället letar Peking efter alternativa sätt att hjälpa hemmagjorda chiptillverkare, som att sänka kostnaderna för halvledarmaterial, har personer som är bekanta med saken sagt.
Wennink har varit öppet kritisk till de USA-ledda exportkontrollerna mot Kina och hävdat att överdrivna restriktioner kan leda till högre kostnader för chiptillverkarna. Men det finns så stor efterfrågan på ASML:s maskiner i efterdyningarna av halvledarpressen efter Covid att det har liten inverkan på företagets verksamhet.
En enskild ASML-maskin kan vara lika stor som en buss och kosta cirka 170 miljoner dollar. Om det inte skickas till Kina, finns det tillräckligt många andra håll, särskilt som USA och Europa försöker att landa på nyckelkomponenter och varva ner vissa aspekter av globaliseringen.
Analytiker uppskattar att de nya restriktionerna kan begränsas till högst 4% av företagets intäkter eftersom ASML avvärjde strängare kontroller. Wennink själv har föreslagit att det fortfarande finns tillräckligt med efterfrågan för att Kinas trottoarkanter inte kommer att hämma målen att nästan fördubbla försäljningen till 2025.
I slutändan trycker han på för att regeringar ska komma ur vägen och för att världen ska bli platt igen.
"Vi är affärsmän. Vi är inte politiker”, sa han förra månaden. "Fysikens lagar i Kina är desamma som här."
–Med hjälp av Andrew Martin och Ian King.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/asml-big-bet-china-starting-230000485.html