Vid Hockeys världsmästerskap för juniorer 2023 börjar saker och ting återgå till det normala

En av hockeyvärldens mest älskade traditioner är på väg att komma tillbaka på rätt spår.

De flesta av världens främsta under 20-spelare har samlats i Halifax, Nova Scotia och Moncton, New Brunswick för 2023 IIHF World Junior Championship, som kommer att pågå från 26 december – 5 januari.

Speciellt i Kanada är World Juniors inbakat i semesterperioden - en kust-till-kust-firande av den nationella matchen, fylld med berättelser om unga män som arbetar för att förverkliga sina drömmar och familjen och medlemmarna i samhället som stöder dem. TV-betygen är vanligtvis skyhöga, arenor i NHL-storlek säljer slut till premiumpriser och oftare än någon annan nation kommer kanadensarna ut i toppen. Sedan turneringen gjordes officiell av IIHF 1977 har Kanada vunnit 19 målmedaljer på 46 år.

Den här gången är kanadensarna gynnade att nå 20. Deras spellista inkluderar åtta spelare som vann guld vid 2022 års upplaga av turneringen, som spelades i augusti förra året i Edmonton. Huvudtränaren Dennis Williams har också en guldmedalj från sin roll som assisterande i augustiturneringen.

Den kanadensiska laguppställningen förstärks ytterligare av tre spelare som har sett NHL istid den här säsongen: forwards Shane Wright (Seattle Kraken) och Dylan Guenther (Arizona Coyotes) samt försvararen Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Forwardgruppen inkluderar också de två bästa utsikterna för NHL-draften 2023, 17-åringarna Connor Bedard (Regina Pats, WHL) och Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

På baksidan är Kanada stort och skrämmande, med sex av de sju försvararna som checkar in på 6'2" eller högre.

Kanada är det toppseedade laget i grupp A och kommer att spela sina fyra round-robin-matcher i Halifax. De övriga lagen i gruppen, i rankningsordning, är Sverige, Tjeckien, Tyskland och Österrike.

Svenskarna ses som laget med bäst chans att potentiellt rubba kanadensarna. Bronsmedaljörer i augusti i Edmonton, Sveriges forwardsgrupp inkluderar två draftval från första omgången från 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) och Fabian Lysell (Boston Bruins). De har också fyra first-rounders från 2022 och favoriten att gå trea totalt i NHL-draften nästa juni, Leo Carlsson.

Tjeckien slutade fyra i Edmonton. Höjdpunkter i listan inkluderar 2022 års första-omgångsspelare David Jiricek (Columbus Blue Jackets) och Jiri Kulich (Buffalo Sabres), toppprospekten Eduard Sale och Tri-City Americans målvakt Tomas Suchanek.

I grupp B, som ska spela i Moncton, är USA det topprankade laget. Amerikanerna vill studsa tillbaka från en nedslående femteplats i Edmonton, efter att de blivit upprörda av Tjeckien i kvartsfinalspelet. Försvarsmannen Luke Hughes rubricerar listan med åtta återvändare från 2022 och har utsetts till kapten för Team USA den här gången. Deras främsta offensiva linje består av en trio av 2022 års draftval i första omgången, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) och Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Även i grupp B: Finland, Schweiz, Slovakien och Lettland. Finländarna vann silver i Edmonton och föll mot Kanada på övertid i guldmedaljspelet, och deras lagförst-mentalitet tillåter dem att konsekvent slå över sin vikt. Den finska listan lyfts fram av ett par forwards från den första omgången av 2022 års NHL-draft: Joakim Kemell (Nashville Predators) och Brad Lambert (Winnipeg Jets).

På den schweiziska listan kommer du inte att missa 6'4-tumsförsvararen Lian Bischel, den 18:e totalvalen av Dallas Stars 2022. Slovakiens laguppställning inkluderar 2022 andra valet Simon Nemec (New Jersey Devils) och 26:e valet Filip Mesar (Montreal Canadiens) såväl som en annan topp 2023-draftprospekt, forwarden Dalibor Dvorsky.

Påfallande frånvarande, för andra raka turneringen: representation från Ryssland. Andra på guldmedaljlistan med 13 mästerskap mellan Ryssland, Sovjetunionen och OSS, har nationen varit avstängd från all IIHF-tävling sedan invasionen av Ukraina i februari förra året.

Och medan COVID-19 har orsakat förödelse i hela sportvärlden under de senaste tre åren, har World Juniors drabbats särskilt hårt. De 2021 turnering monterades framgångsrikt i en fläktfri bubbla i Edmonton, där USA vann guld. Men det första försöket att iscensätta 2022 års upplaga i Edmonton och Red Deer i december förra året var inställd efter bara några dagar, eftersom positiva covid-tester ledde till att matcher förverkades när lagen inte kunde isa ordentliga spelscheman.

När turneringen flyttades till augusti i Edmonton, var det ett tillfälle att kröna en mästare samt att hedra åtaganden gentemot sponsorer och sändningspartners, och att äntligen samla in några gateintäkter.

Men sommaren är kort i norra Alberta, och fansen var inte så ivriga som förväntat att tillbringa sina augustieftermiddagar i en kylig hockeyarena. Det florerade tomma platser.

Också - i augusti var Hockey Canada indragen i en allvarlig kris. I slutet av maj, bröt nyheten att organisationen hade avgjort en rättegång utanför domstol med en kvinna som hävdade att hon utsatts för sexuella övergrepp av åtta spelare efter ett galaevenemang för att fira 2018 års junior-VM-lag i augusti 2018 i London, Ontario.

En parlamentarisk utredning inleddes, och nyheterna som dök upp kring incidenten väckte frågor om Hockey Canadas operativa rutiner och skadade illa dess rykte. I slutet av juni pausade stora sponsorer som vanligtvis skulle ha stor närvaro under World Juniors-turneringen, som Canadian Tyre, Telus, Imperial Oil och Tim Hortons, sina sponsringsavtal med Hockey Canada. Vid turneringen i augusti var rinkbrädorna osmyckade med sedvanlig reklam och kommersiell inventering på TV-sändningar omplacerades.

Hockey Canada arbetar nu för att återuppbygga sitt rykte, men det är en långsam process. En helt ny styrelse valdes till en ettårsperiod den 17 december, med den pensionerade domaren Hugh Fraser som ordförande, och jakten pågår efter en ersättare för tidigare vd:n Scott Smith, som lämnade organisationen tillsammans med den tidigare styrelsen i oktober.

Men även om sponsorer ännu inte är redo att återvända, kommer fansen att vara tillbaka.

Med ett öga på att öka resultatet under det senaste decenniet har Kanada inte varit värd för en världsjuniorturnering exklusivt på en icke-NHL-marknad sedan 2010 (Regina och Saskatoon, Saskatchewan), även om Victoria delade 2019 års turnering med Vancouver och Red Deer samarbetade med Edmonton för den ursprungliga 2022-utgåvan.

På icke-NHL-marknader som Halifax och Moncton är juniorhockey kung. Förra veckans trimningsmatcher före turneringen var välbesökta, och energin borde vara påtaglig på båda arenorna, som har plats för ungefär 10,000 XNUMX åskådare.

Round-robin-spel startar på måndag och pågår till och med den 31 december. Slutspelet för eliminering av enspel börjar den 2 januari, med guld- och bronsspelen den 5 januari.

För första gången sedan 2020 blir det även en nedflyttningsomgång. De två nedersta lagen i round-robin kommer att spela en bäst-av-tre-serie, där vinnaren stannar i toppturneringen och förloraren går ner till division 1A. Med en vinst på den nivån tidigare i december har Norge förtjänat uppflyttning till toppnivån för 2024.