Athletes Unlimited säkrar $30 miljoner i ny finansiering

I dag, Athletes Unlimited tillkännagav 30 miljoner dollar i ny finansiering från investerare, inklusive dag ett-rådgivare som Kevin Durant och Angela Ruggiero, såväl som investerare utanför sportbranschen. Sportligamodellen som grundades av Jonathan Soros och Jon Patricof har legat i framkanten av sportinnovation sedan den kom till scenen. Med dagens nyheter kommer den första professionella idrottsligan att organiseras som ett allmännyttigt företag att fortsätta växa.

"Jag tycker att det verkligen har överträffat våra första förväntningar. Jag menar, vi startade Athletes Unlimited redan 2020. Vi annonserade med softball och vi arbetade med volleyboll vid den tiden. Men ärligt talat, det faktum att vi har kunnat expandera till dessa fyra sporter och nu slutför åtta framgångsrika säsonger är verkligen bortom vad jag hade förväntat mig, säger Patricof.

Sedan starten för tre år sedan har Athletes Unlimited genomfört fem veckors säsonger inom fyra sporter - softboll, lacrosse, basket och volleyboll. I AU-modellen är varje säsong värd på en enda plats. Denna unika modell har hjälpt företaget att nå skala, berättade VD Jon Patricof under en videochatt tidigare i veckan.

"Vår tanke var, låt oss inte nå skala helt enkelt genom att utöka antalet lag eller utöka varaktigheten av säsongen, utan låt oss faktiskt expandera genom antalet sporter i vårt nätverk," sa Patricof till mig på onsdagen.

"När vi går mot 2023, (vi kommer att spela) över 130 matcher inom våra fyra sporter. Vi kommer att vara verksamma i minst fyra städer. Vi har över 250 idrottare, och den skalan är viktig för investerare.”

Kvinnor vid rodret

Athletes Unlimited fokuserade uteslutande på kvinnliga idrottare vid en tidpunkt då damidrottsligor var, och utan tvekan förblir, en outnyttjad investering av medieföretag. Ändå har Athletes Unlimited säkrade sändningar avtal med CBS Sports under deras första softballsäsong. Tidigare i år ingick AU ett flerårigt avtal med ESPN.

MER FRÅN FORBESIdrottare med obegränsat land med fleråriga avtal med ESPNBy Erica L. Ayala

Många i näringslivet kommer att erkänna att framgång ofta är kopplat till timing och så har varit fallet för AU. Till exempel etablerade Athletes Unlimited sin singelplatsmodell innan sportligorna bytte till "bubblor" på grund av den globala pandemin av coronaviruset. Dessutom kom Athletes Unlimited till vid en tidpunkt då idrottare, både tidigare och aktiva, använder sina röster för att förespråka för sig själva och sina samhällen.

"Athletes Unlimited ligger i framkanten av damidrotten och en inspiration för hur sportligor kan frodas med en affärsmodell som är först med atleten", säger NBA-mästaren Kevin Durant i pressmeddelandet.

Han och 35 Ventures affärspartner Rich Kleiman är tidiga rådgivare och deltagare i dagens kapitalanskaffning på 30 miljoner dollar.

Från början fick idrottare möjlighet att delta i samtal om ligan och dess framtid. Kanadensisk softballspelare var en av spelarna som bjöds in till New York City 2019 att höra om denna nya modell för professionell softball i USA. Trots tidiga reservationer bestämde sig Hayward och andra för att lyssna.

"Det som verkligen stack ut för mig var det faktum att de hade gjort marknadsundersökningar, eftersom jag inte känner någon som hade varit så förberedd. Det imponerade verkligen på mig. Jag tänkte: 'Okej, oavsett vad mina egna åsikter kan vara om detta, visar forskning detta. Så jag måste lyssna och vara öppen" Hayward berättade för Athletes Unlimited i september 2020.

MER FRÅN FORBESIdrottare Obegränsad baskettips från invigningssäsongen i Las VegasBy Erica L. Ayala

Hayward och 2022 WNBA-mästaren Sydney Colson satt i spelarnas verkställande råd inför deras första idrottssäsong, vilket gav dem en chans att definiera riktningen för ligan och rekrytera topptalanger.

"Athletes Unlimited erbjuder en chans för människor som kanske har hållit på med det där loppet länge, även om det bara är utomlands, men kanske vill de bara ta halva säsongen ledigt. Med resultattavlan och det sätt som pengar kan tjänas på, har du fortfarande en möjlighet att tjäna en bra summa pengar på sex veckor och potentiellt fortfarande komma sent till ett team, sa Colson till mig i januari.

Vid den tiden var Colson utan ett WNBA-lag men bestämde sig för att ge professionell basket en chans genom Athletes Unlimited. Colson vann en inbjudan till träningsläger med Las Vegas Aces. Tidigare den här månaden var hon med i det första professionella laget som tog med sig ett mästerskap till staden Las Vegas.

"Varje professionella sportliga bör notera vad AU gör, särskilt vägen för idrottare att ha en ekonomisk andel i sina egna ligor," tillade Kleiman.

Förutom att fånga sportaffärstrender vid rätt tidpunkt har Athletes Unlimited avsiktligt byggt en innovativ modell för idrottarna och vad rådgivaren och AU-investeraren Angela Ruggiero kallar "vätskefläkt. "

Engagera den moderna sportfantasten

Forskningen som Ruggiero och Sports Innovation Lab försvarade visar att fans följer idrottare över fastigheter. Dessutom förlitar sig konsumenter på teknik för sina dagliga interaktioner. Saker köps och säljs med några få klick, från underhållning till matshopping. Eftersom sportligor lutar sig åt idrottare som influencers kan de fånga fart med den flytande fansen. På många sätt är Athletes Unlimited-modellen unikt positionerad för att fängsla dessa typer av fans.

"Om du går tillbaka till 2020 när vi startade Athletes Unlimited, en del av det arbete som Sports Innovation Lab hade gjort och Angela hade gjort då – vilket var deras ålder för fluidfansen – jag tror verkligen passade otroligt bra och gav oss mycket av ytterligare förtroende för vår modell”, berättade Patricof för mig.

Athletes Unlimited har engagerat sina idrottare och, i fallet med AU Basketball speciellt, framstående mediaröster för att förstärka idrottares berättelser. Ari Chambers, Forbes 30-under 30-honorare och grundare av Highlighter, har modererat unikt berättande och engagemang i sociala medier för Athletes Unlimited-idrottare sedan deras första säsong.

"Athletes Unlimited är otroligt välpositionerat med tanke på dess multisportligan. Nästan varannan liga är bara fokuserad på en sport medan så många investerare är intresserade av att investera i olika sporter, säger Ruggiero i releasen.

"AU tillhandahåller ett effektivt, kraftfullt nätverk som skapar enorma synergier. Den idrottsmans första affärsstrategi kombinerat med deras framåtanda för fansengagemang och innovationer kring hur sportligor kan organiseras och drivas är alla saker som lockade mig att investera, säger Ruggiero.

Fokus på idrottarnas autonomi genom ett innovativt poängsystem och en spelares verkställande kommitté är en pelare i Athletes Unlimited och har lett till deras tillväxt. Att ge idrottare möjlighet att skapa sina spelplaner har dessutom lockat till sig den moderna fansen som är lag- eller ligaagnostiker men gärna följer sina favoritspelare.

MER FRÅN FORBESVarför sport gör tjejer motståndskraftigaBy Angela Ruggiero

"Spelarna har verkligen hjälpt till att driva ligan," sa Patricof till mig. Buy-in från idrottarna har lett till pivoter vid kritiska tidpunkter, inklusive att tala om representation och rasrättvisa under den inledande softballsäsongen att välja att ringa in folk om kvinnors reproduktiva rättigheter under återkomsten till Dallas, Texas för AU Volleyball.

"Athletes Unlimited bygger ett stort kommersiellt företag och leder vägen med engagemang från intressenter. Professionell damsport är redo för en häpnadsväckande tillväxt, och Athletes Unlimited utmärker sig genom att långsiktigt anpassa investerare med andra viktiga intressenter – särskilt spelare”, tillade Gottesman i releasen. Idag meddelade Athletes Unlimited att Gottesman också har gått med i styrelsen.

Ser framåt

Så, vad är nästa för Athletes Unlimited?

Patricof sa till mig att det inte skulle ske några stora förändringar under de kommande 12 månaderna. Istället kommer Athletes Unlimited att fortsätta fokusera på skala. Istället kommer det allmännyttiga företaget att fokusera på att utöka sitt befintliga avtryck.

Till exempel, i år lade AU till ytterligare 18 softballmatcher genom den accelererade AUX-säsongen i San Diego inför den fem veckor långa softballsäsongen i Rosemont, Illinois. Kapitalanskaffningen, sponsringen och sändningsaffären ger ytterligare blickar mot kvinnosporter. Det leder i slutändan till fler möjligheter för idrottarna.

"Det är den typen av expansion du kommer att se från oss under 2023, som är att investera i sporterna vi är i och gå djupare," sa Patricof.