Kamp mot rökförbud i Atlantic City: arbetarhälsa kontra vinster

Lagstiftning som väntar i New Jerseys statshus skulle upphöra med undantaget Atlantic City kasinon har länge haft från ett statligt förbud mot rökning inomhus på offentliga platser. Cirka 2,500 XNUMX kasinoarbetare har enats för att driva på förbudet. Och statens guvernör stöder det också.

"Om en räkning kom till mitt skrivbord, skulle jag skriva under den," sa guvernör Phil Murphy, en demokrat, i december.

Kasinobranschen kämpar mot ansträngningen och säger att den är orolig för ett förbuds potentiella inverkan på jobb och vinster.

Flytten kan kosta cirka 2,500 XNUMX jobb, sade en februari studie av Spectrum Gaming Group, på uppdrag av Casino Association of New Jersey. Ett fullständigt rökförbud kan få spelintäkterna att sjunka mellan 20% och 25%, enligt en analys John DeCree, spelaktieanalytiker för CBRE. Rökare står för 21% av Atlantic City-spelare och producerar traditionellt högre vinster eftersom rökare sitter längre och spenderar mer pengar, enligt Spectrum-rapporten.

"Min roulette och blackjack och spelautomater i rökavdelningar tjänar 50 % mer pengar än mina icke-rökare spel," sa Joe Lupo, president för Hard Rock Atlantic City och president för Casino Association of New Jersey, till CNBC. "Det är ett faktum."

Lupo sa att många Hard Rock-anställda inte stöder en förändring av rökrestriktioner eftersom de oroar sig för sin försörjning, och han insisterade på att motståndare till kasinorökning är i minoritet men får all uppmärksamhet. Nästan 22,000 XNUMX heltids- och deltidsarbetare är anställda av kasinon i Atlantic City, enligt New Jersey Division of Gaming Enforcement.

"Hundarna som skäller högst hörs", sa han.

Tammy Brady talar upp, och hon hoppas få uppmärksamhet från statliga lagstiftare.

Brady, en återförsäljare på Borgata, har arbetat på kasinon i 37 år sedan hon var 18. Hon sa att hon är desperat efter att arbeta i en rökfri miljö.

"Det är den värsta delen av mitt jobb. Jag skulle trivas på mitt jobb om det inte var för röken, sa Brady. Kunder blåser rök direkt i hennes ansikte, tillade hon. "Det är hemskt. Det är bara att sitta där och bara ta det.”

Brady är sjukledig och får behandling för bröstcancer. "Jag är orolig för att gå tillbaka till mitt jobb i en rökmiljö," sa hon till CNBC, och tårarna rann nerför hennes ansikte.

Det finns ingen säker nivå av passiv rökning, har Office of the US Surgeon General avslutat. Centren för sjukdomskontroll och förebyggande har citerat en studie som säger att 50 % av kasinon som provades hade luftföroreningsnivåer kända för att orsaka hjärt-kärlsjukdomar efter bara två timmars exponering. National Institute of Occupational Safety and Health rekommenderar en helt rökfri miljö. "Kasinoarbetare löper stor risk för de hälsorisker som orsakas av passiv rökning, inklusive hjärtsjukdomar, lungcancer och akuta och kroniska luftvägssjukdomar," sa den federala myndigheten.

"När du är på ett rökspel. Det är tortyr”, säger Pete Naccarelli, en mångårig återförsäljare på Borgata, som ägs av MGM Resorts.

Företaget avböjde att kommentera denna historia.

Detta är inte den första utmaningen mot New Jerseys kasinoundantag för rökning inomhus. 2008, Atlantic City förbjöd det och spelintäkterna sjönk med 20 % bara under den första veckan. Med hänvisning till ekonomiska utmaningar och en försämrad ekonomi, staden upphävde rökförbudet och Atlantic Citys kasinon fick återigen erbjuda rökning på 25 % av kasinogolvet.

Unite Here, facket som representerar kasinoanställda som inte är återförsäljare, motsätter sig alla försök att återinföra ett förbud, oroar sig för minskade intäkter och nedskärningar.

Men United Auto Workers Union, som representerar återförsäljare hos tre Atlantic City-kasinon, och United Food and Commercial Workers, har sedan dess gått med i ansträngningen att eliminera undantaget från kasinorökning.

"Våra medlemmar inkluderar återförsäljare som sitter tum bort från kunder som blåser rök direkt i deras ansikte i åtta timmar om dagen, varje dag," sa UAW. "Det är helt enkelt oacceptabelt att veta vad vi vet om farorna med passiv rökning."

Förra månaden, hundratals kasinoarbetare höll ett rally i Atlantic City för att driva på att lagstiftningen helt förbjuder rökning, som är under behandling i församlingen och senaten. Lagstiftningen har 43 medsponsorer, inklusive lagstiftare från Atlantic City. Rallyt markerade också 16-årsdagen av en lag i New Jersey som förbjöd rökning inomhus. The Smoke Free Air Act trädde i kraft den 15 april 2006 och förbjöd rökning på nästan alla arbetsplatser och platser som var öppna för allmänheten – förutom kasinon.

Medan kasinon oroar sig för att deras rökande kunder skulle hålla sig borta, skulle vissa besökare från Atlantic City vilja njuta av ren luft.

Prinsessan Foster, en turist från Pennsylvania, sa att hon skulle välkomna ett rökförbud på kasinon. "Det första som möter mig är cigarettrök. Vi försöker springa igenom eftersom vi inte vill andas in”, sa hon.

Rökning är endast tillåten på 10 % av spelgolvet på Hard Rock Atlantic City, enligt Lupo, med mycket mer icke-spelutrymme där rökning är förbjuden. "Genom Covid har vi gjort luftfiltreringsstudier som bekräftar att vår luftfiltrering är mycket mycket bättre än någon av de andra byggnaderna i delstaterna."

American Society of Heating Refrigerating and Air-Conditioning Engineers skickade nyligen en brev till Casino Association of New Jersey, och insisterar på att det inte finns några nuvarande ventilationssystem som är effektiva mot passiv rökning och att de bara kan minska lukt och obehag.

Hard Rock Internationals ordförande Jim Allen träffade förra veckan Murphy, guvernören, om den pågående lagstiftningen. Allen sa till CNBC att branschen måste samarbeta med tillsynsmyndigheter för att hitta en medelväg, men han är orolig för en fullständig omvändning i New Jersey.

"Majoriteten av våra anställda vill inte se ett fullständigt rökförbud eftersom de tyvärr vet att det kommer att ha en direkt inverkan på dricks," sade han.

Hard Rock äger och driver kasinon i andra stater som förbjuder rökning inomhus, även om indianstammar sätter reglerna i kasinon på suverän stammark. Men Allen säger i Ohio att den uppvärmda uteplatsen för spel utomhus har varit mycket populär bland besökare som röker.

Där närliggande kasinon tillåter rökning kan de få en konkurrensfördel, enligt DeCree från CBRE. "På marknader som Chicagoland, New Orleans och Mountaineer i West Virginia, där kunderna hade bekvämt placerade rökalternativ, minskade spelintäkterna med 20%+ under det första året efter att rökförbudet förbjöds", skrev han.

Men DeCrees analys och Spectrum Gamings rapport är baserade på pre-pandemiska resultat. Andrew Klebanow, senior partner på C3 Gaming, sa att Covid orsakade en stor förändring i attityderna när det gäller rökning.

"Det som i princip hände var att rökförbud infördes utan ekonomisk kostnad. Konsumenter reagerade inte negativt, de fortsatte att komma in för att de tycker om att spela”, sa han. "Inte vad vi förväntade oss att se, baserat på alla historiska data vi hade innan pandemin."

Han förutspår att kasinon som inte blir rökfria utsätter sig själva för en konkurrensnackdel. Hans bedömning är baserad på resultat i Pennsylvania, där Mount Airy Casino Resort höll sig rökfritt och såg intäkterna öka något – medan dess konkurrent Mohegan Sun Pocono, som tillåter rökning såg intäkterna minskar något.

Parx Casino i Bensalem, Pennsylvania, som ligger två timmar från Atlantic City, valde att förbli rökfritt också, även när staten lyfte restriktionerna. Talesman Marc Oppenheimer sa att det inte har skett någon märkbar påverkan på intäkterna och att Parx fortsätter att ta marknadsandelar. Undersökningar visar att deras gäster föredrar en rökfri miljö, tillade han.

Kasinon i omgivande stater som New York, Connecticut, Delaware och Maryland tillåter inte rökning inomhus.

Men, insisterar Hard Rock's Lupo, Atlantic Citys ekonomi är i en osäker återhämtning från Covid-stängningar 2020. "Att vi har permitteringar vid en tidpunkt vid den här tiden är farligt och har en negativ inverkan på kasinot."

Nicole Vitola, en bordsspelshandlare på Borgata, sa att hon inte köper hotet om jobb.

"De lägger till virtuella återförsäljare; de är inte oroliga för jobbförlusterna där”, sa hon. "När de gick till onlinespel var de inte oroliga för jobbförlusterna där. Men när det gäller att vi ska rädda våra liv är de oroliga för att vi förlorar jobbet. Det är inte vettigt."