AUKUS låter USA sakta ner nya underleveranser, åtgärda ubåtsunderhållsproblem

Kongressledamoten Rob Wittman, en Virginian som är ivrig att ta plats i USA:s hus som USA:s nästa marinmakare, har dumpat ett gäng kallt vatten på idén att bygga australiensiska ubåtar i USA, hävdar att USA inte har råd att avbryta sina egna ubåtsanskaffningsplaner och säger "Jag kan bara inte se hur vi ska bygga en ubåt och sälja den till Australien." Kongressledamoten har fel.

Om Wittman och resten av USA:s undervattenssamhälle var smarta, skulle de ta till sig AUKUS-möjligheten – ett försvarssamarbete som till stor del byggts upp kring idén om att förbättra den australiensiska militären – som en industriell avlastningsventil för den hårt pressade amerikanska flottan.

Idag hotar en bristande överensstämmelse mellan produktion och drift själva livskraften för den amerikanska ubåtsflottan. Amerikas produktiva underbyggare har helt enkelt överträffat den amerikanska flottans förmåga att driva underflottan. AUKUS kan hjälpa till att ta bort trycket genom att hålla amerikanska produktionslinjer friska. När ubåtsbyggare gradvis levererar några ubåtar till Australien, kan Pentagon använda tid för att tvinga den motståndskraftiga amerikanska flottan att bygga ur några oupphetsande, sedan länge avyttrade/underfinansierade ubåtsunderhållskapaciteter som både USA och Australien behöver.

En snabb blick på bryggorna visar att Amerika har för många ubåtar än det kan underhålla, och den sklerotiska, svarslösa amerikanska flottan, låst i greppet om en av de mest underwhelming ledande ledarskapskadrer under decennier, går alldeles för långsamt för att bygga ut den underhållskapacitet som behövs för att säkert driva undervattensflottan. Den mycket omvälvda $21 miljarder Shipyard Infrastructure Optimization Plan (SIOP) är en svindlande skämt, inriktad mer för att njuta av makthungriga marinens administratörer än att faktiskt få mycket av allt gjort med någon känsla av brådska.

Marinföretaget börjar, först nu, ömtåligt att spola upp "överoptimistiska" underhållsprognoser organisationen som först användes för att motivera upphandling av virginia klass attackubåt. Marinens beräknade val, för decennier sedan, att tjafsa om Virginias framtida underhållsbehov, tvingade fram en tidig stängning av två långvariga offentliga varv – underreparationsvarv som Amerika desperat behöver just nu.

Det är dags att inse fakta. Amerika kan för närvarande inte underhålla de 68 ubåtar som det för närvarande har. Sjöfartsledare, ivriga att lägga skulden mot offentliga varv och fackliga skeppsbyggare, hjälper inte saken. I stället för att minska underhållsbelastningen på varven, är marinen på väg att dumpa massor av oväntat arbete på USA:s redan stressade ubåtsvarv. Det senaste antagandet är att marinen kommer att bygga om gamla Ohio klass ballistiska missilubåtar, förlänger sina liv med en patrull eller två som den nya Columbia klass missil ubåtar långsamt i drift. Men det nya verket kommer att fortsätta driva attackubåtar till baksidan av queen, vilket gör en redan oacceptabel situation ännu värre.

AUKUS kan tvinga Amerika att bli verklig på subunderhåll

Wittman, som representerar ett distrikt fullt av underbyggare, misslyckas med att gripa möjligheten som är gömd i AUKUS. Det är inte bara en chans att designa och bygga en exporterbar atomubåt för nära allierade. Det är en chans att snabbt åtgärda en existentiell marin underhållstillsyn och en möjlighet att bygga ut den underhållskapacitet som krävs för att stödja den "allierade" ubåtsflottan.

Wittmans kommentarer återspeglar sannolikt marinens syn. Nya subs är sexiga möjligheter till befordran. I sin tur är tråkigt gammalt underhåll en oälskad mindre specialitet, och trädgårdstid är ofta något av det svåraste som ubåtsofficerare utsätter sig för under sin karriär. Med tanke på de institutionella fördomarna kan varken marinen eller varvsindustrin räknas med att finansiera underhåll om de inte tvingas in i det.

Om Amerikas ubåtsbyggande industri tillåts försörja sig själv genom att bygga några australiska ubåtar, kan Amerika använda pausen i flottans tillväxt för att utöka välbehövlig landkapacitet. Detta skulle inkludera att påskynda upphandlingen av nya underanbud, driftsättning av ett nytt skattebetalarägt marinvarv i Baltimore, Maryland, smart utvidgning av befintliga underhållskapaciteter på lägre nivå i Georgia, Washington och Connecticut, samtidigt som stödmöjligheter i Guam, Australien, och någon annanstans runt Stilla havet.

Att bromsa USA:s anskaffningshastighet för attacker under det kommande decenniet genom att avleda en nybyggd sub eller två mot Australien tvingar också försvarsdepartementet att ompröva militärens process för att tilldela undervattensresurser. Det är hög tid för Pentagon att inse nuvarande begränsningar och hänsynslöst skära ned oseriösa krav på USA:s begränsade antal undervattenstillgångar. Tilldelning av sjötillgångar är en ofta icke-strategisk process, och på alltför många håll baseras sjöinsättningar på årtionden gamla byråkratiska krav som "eftersom vi har fått X antal tillgångar per år i mitt verksamhetsområde i årtionden, så vi Behöver dem uppenbarligen i år också.”

Tills den amerikanska flottan och resten av den amerikanska ubåtsgemenskapen erkänner och tar itu med det faktum att USA:s undervattensföretag saknar den underhållskapacitet som behövs för att driva den amerikanska attackubåtsflottan, kommer USA:s ubåtsstyrka att vara ett opålitligt och allt mer pirbundet företag som, långt alltför ofta, kommer att flyga vid sätet av sina byxor.

Lättnad för en stressad industriell bas:

Just nu är Amerikas underbyggnadsindustriella bas inriktad på att bevara den övre gränsen för marinens styrkastrukturplaner. Aktuella "planer" - som de är - kräver att USA ska behålla en flotta på mellan 66 och 72 kärnvapenattackubåtar, samtidigt som man förbereder sig för att ta emot en ny attackubåtsdesign med en större diameter, Columbia-liknande skrov.

Marinen är för närvarande oförberedd på utmaningen med en expanderande underflotta. Under räkenskapsåret 2021 åsidosatte underhållskraven nästan åtta av USA:s 50 Los Angeles, virginia och Havsvarg klass attackubåtar. Dessa underhållsförluster förkortade i sin tur kritisk utbildning. Dessa brister har verkliga kostnader – och de kan mycket väl ha bidragit till att de oersättligas operativa förluster Havsvarg klass ubåt USS Connecticut (SSN 22) i oktober 2021.

Genom att snabbt driva fram nya underhållsfunktioner och bemanna dessa resurser med en kombinerad australisk och amerikansk styrka av underhållare, kan USA snabbt "få verkliga och bättre" operativa alternativ och, med tiden, få mycket mer underhållshjälp i Stilla havet. Att accelerera nya anbudsförvärv och befria USA:s två gamla anbud från Guam är försenat. Att göra Guam till en formell ubåtsbas med organiskt avancerad underhållskapacitet – och kanske en utbildningsskola för australiensiska och amerikanska underhållare – är en bra början.

Att bygga nya, nukleära ubåtsfärdiga flytande torrdockor och rekonstruera grundläggande underhåll vid Naval Submarine Base New London och därefter skulle också vara ett användbart bidrag, liksom utbyggnaden av strategisk ubåtsunderhållskapacitet i King's Bay, Georgia och Bangor, Washington. Genom att lägga till högre underhållskapacitet och lägga till, säg, möjligheten att göra skrovnedskärningar vid dessa två baser skulle hjälpa till att få ut strategiska missilubåtar från de offentliga gårdarna och vara en enorm välsignelse för den amerikanska attackubåtsflottan.

Slutligen är det bra att installera en ny offentlig gård, fokuserad på undervattenstillgångar, i Marylands hamn i Baltimore. Med en ny Baltimore-fokuserad guvernör på väg in i State House och en potentiellt stort paket med förbättringar på väg till det befintliga kustbevakningens skeppsvarv, är det bra tid att utforska att antingen utöka kapaciteten hos kustbevakningens varv till att inkludera grundläggande delunderhåll, eller att lägga till en komplett uppsättning kärnkraftsvarvsstöd till antingen hamnens befintliga och underutnyttjade arméanläggningar eller till det gamla Sparrow's Point-varvet. Som en av de få kuststäderna med tillgängliga fastigheter vid bryggan, en stor pool av arbetskraft och en varvstradition, är ett nytt varv mycket mer operativt och politiskt genomförbart än något annat förslag till underreparation hittills.