Austal USA vinner enorma $3.3 miljarder dollar offshore patrull Cutter kontrakt

Under de spända timmarna innan den amerikanska kustbevakningen tilldelade offshorepatrullskäraren "Stage 2", ett kontrakt på 3.3 miljarder dollar för att bygga upp till 11 Vår historia klass Offshore Patrol Cutters kämpade skeppsbyggnadschefer för att hålla sig på jobbet. En skeppsbyggare, instängd i en skuggig Navy Yard-bar, studerade sin mobiltelefon, bytte de senaste ryktena och räknade ner timmarna innan ett meddelande. I en serie telefonsamtal på eftermiddagen till minst fyra varv fick den amerikanska kustbevakningen slutligen nyheten att den hade belönat Austal USA det massiva fartygsbyggnadskontraktet – en av de största öppet konkurrerade skeppsbyggnadstävlingarna under de senaste åren.

Austals vinst är särskilt anmärkningsvärd.

Ursprungligen en renodlad aluminiumskeppsbyggare, Austals Alabama-baserade amerikanska dotterbolag hade bara nyligen gått över till ståltillverkning och använde 50 miljoner dollar i federal finansiering för att öppna en 100 miljoner dollar stålskeppsanläggning i april 2022. Som Austal USA:s Oberoende Klass Littoral Combat Ship ochSpjutspets Expeditionslinjerna för snabb transport avvecklades gradvis, marinen flyttade gradvis en del stålarbete till Austal. I slutet av 2021 tilldelade marinen Austal ett kontrakt på 385 miljoner dollar för två – och upp till fem –navajo (T-ATS 6) Klass bogserings-, bärgnings- och räddningsfartyg. Förra veckan tilldelade marinen Austal ett kontrakt på 128 miljoner dollar för en Auxiliary Floating Dry Dock, Medium eller AFDM. Varvet gjorde framsteg, men utan ett stort kontrakt skulle varvets mödosamt rekryterade och utbildade arbetskraft ha släppts.

Offshore Patrol Cutter-kontraktet förändrar saker. Som Austal USA:s president Rusty Murdaugh sa i ett uttalande, "det här programmet kommer att ge vårt varvsteam stabilitet för fortsatt tillväxt."

Senator Richard Shelby, Alabamas mäktige republikanska senator, var glad, säger beslutet "framhäver arbetsstyrkan i världsklass och beprövad meritlista för det mobila varvet." Han fortsatte, "det här kontraktet talar om tillförlitligheten och styrkan hos Austal-anställda längs Gulf Coast, såväl som deras förmåga att leverera."

Som förvirrade skeppsbyggare reagerar, en protest hägrar:

Reaktionen var snabb när chockade skeppsbyggare registrerade sina förluster.

Eastern Shipbuilding Group, det sittande varvet som kommer att bygga de fyra första Offshore Patrol Cutters, välkomnade inte nyheten om en andra produktionslinje. Koncernens ordförande, Joey D'Isernia, var rak och talande Försvarsnyheter "Vi är oerhört besvikna över detta beslut och utvärderar våra alternativ."

Senator från Florida, republikanen Marco Rubio, slösade ingen tid på att ställa sig i konflikt med den amerikanska kustbevakningen och med Alabamas till stor del republikanska kongressdelegation, deklarerar det "Dagens beslut är kortsiktigt," och rykande att "det här beslutet kommer att kosta skattebetalarna mer pengar och sakta ner leveransen av dessa kritiska fartyg.

Andra varvsobservatörer var häpna över kustbevakningens beslut och undrade om Austal, med tanke på att den var oerfaren av ståltillverkning, hade underbjudit och, genom att möta en redan skrämmande portfölj av nya stålarbeten, riskerade att misslyckas – att falla offer för typiska "boom-bust" konjunkturcykler som ses på många varv.

Medan kustbevakningen ännu inte har gett budgivare feedback på tävlingen, är potentialen för en kostsam budprotest omöjlig att avfärda. Som denna författare har varnat tidigare, "rättsligt bråk efter tillkännagivandet av priset kan försena programmet till den punkt där kustbevakningen skulle behöva slänga allt och börja bjuda på de 2^nd tranche av Offshore Patrol Cutters igen."

En Austal OPC förändrar spelet:

Austals vinst kommer att få stora konsekvenser för Gulf Coasts varvsindustri.

Huntington Ingalls, som en ren marin skeppsbyggare, kommer, efter att ha absorberat förlusten, omedelbart inleda en helhjärtad kamp för att hålla sin National Security Cutter-produktionslinje vid liv tillräckligt länge för att kustbevakningen ska kunna utvärdera de första östligt byggda offshore patrullkutterna. . Genom att utöka "Program of Record" och behålla den större fräsen som ett lönsamt alternativ, minskar en sund National Security Cutter-produktionslinje risken för att Offshore Patrol Cuttern framstår som strategiskt irrelevant eller operativt olämplig.

Med Austals arbetare och nya anläggning som tydligen kommer att vara ockuperade med kustbevakningsarbete, blir ansträngningarna att värva mindre Gulf Coast flotta varvsbyggare till större flotta skeppsbyggnadsprojekt svårare. Möjligheten att utnyttja effektiviteten hos små gårdar för extra virginia och Columbia Klassubåtsarbete blir svårare och alla potentiella initiativ för att hitta en andra gård för Konstellation Klassfregatt kan bli mer komplex.

Skeppsbyggare i hela viken måste omkalibrera sitt kommersiella kontraktsarbete när Bollinger Shipyards och Eastern fokuserar sin energi på kommersiella projekt, vilket driver ner vinstmarginalerna på den vitglödga kommersiella varvsmarknaden.

Även Austal har förändrats. Offshore Patrol Cutter hammar in tanken att Austals framtid är inom stål såväl som på den amerikanska marknaden. Och när Austal flyttar för att utveckla ett fartygsunderhållscenter i San Diego, är Austal USA väl positionerat för att ta på sig mer kustbevakningsunderhåll och stödja de fyra första Offshore Patrol Cutters som är på väg till västkusten. En djupare flytt in i Stilla havet – länge väntat med Littoral Combat Ship-programmet – skulle erbjuda andra intressanta möjligheter, och slutligen skulle varvet kunna använda Offshore Patrol Cutter-programmet för att hjälpa banbrytande samarbets- och försvarsinformationsutbyte – komplexa initiativ som måste byggd nu för att effektivt främja bredare försvarssamarbeten som förväntas vara en del av den större AUKUS-alliansen.

Men den stora utmaningen för Gulf Coast-varvsindustrin är att, efter att allt dammet har lagt sig, se om både Eastern och Austal – såväl som både Florida och Alabamas kongressdelegationer – kan arbeta tillsammans för att utveckla Offshore Patrol Cutter Program. Den amerikanska kustbevakningen behöver byta ut sina åldrande skärmaskiner med medelhög uthållighet och skulle kunna använda fler av dem. Att arbeta tillsammans är det enklaste sättet att utveckla "Program of Record", vilket håller båda produktionslinjerna aktiva och friska i många år framöver.