Australia Face Test Crickets tuffaste utmaning bland indiskt spelmanship

Bilderna på den ögonbrynshöjande förberedelsen inför serieöppningen mellan Indien och Australien räckte förmodligen för att skrämma besökarna.

I vad som skulle kunna kallas spelskicklighet från värdarna, eller "pitch doctoring" för andra skräddarsydda markpersonalen på Nagpurs VCA Stadium ytan i ett uppenbart försök att hjälpa Indien att få en fördel inför det första testet som börjar på torsdag.

Redan inför den tuffaste utmaningen i cricket, med Indien som inte har förlorat en hemmatestserie på ett decennium, verkar Australiens uppgift ännu mer skrämmande på en yta som förväntas snurra tungt.

Men det här australiensiska laget, allt mer gjutet i den komponerade skepparen Pat Cummins bild, kanske inte skramlas så lätt till skillnad från tidigare upprörda sidor.

"Det kan potentiellt finnas en hel del tufft där ute. Det är bara något vi måste omfamna”, sa Cummins till reportrar på onsdagen. ”Det ska bli kul, det kommer att bli utmanande ibland. Våra slagare njuter av chansen att lösa problem på fötterna.”

Även om ett erfaret Australien har sökt ett lugnare tillvägagångssätt, i motsats till den machobild de till synes njöt av innan bollmanipuleringsskandal, det finns möjligheten att den här serien kan spiral in i den stormiga tävlingen från fyra år sedan när besökarna oväntat nästan vann i Indien.

Australien kommer att behöva vara anmärkningsvärt motståndskraftigt under hela den fyra matcher långa serien om de ska kunna hävda vad som utan tvekan skulle vara deras största triumf på årtionden. Det skulle vara bättre än deras torkbrytande vinst i Indien 2004 när Australien befann sig i en gyllene generation och överträffade den avtagande makten i Västindien 1995.

Det är den sista chansen för storslagarna David Warner och Steve Smith att vinna i Indien tillsammans med möjligen flera andra. Australien kanske inte får en bättre möjlighet med detta formstarka team som utan tvekan är det bästa sedan 2000-talets storhetstid.

Skadorna har dock drabbat den värsta tidpunkten för ett lag som varit anmärkningsvärt stabilt. Snabbarna Josh Hazlewood och Mitchell Starc kommer inte att spela i Nagpur men det största slaget är att förlora den nya allroundspelaren Cameron Green, vars frånvaro kommer att beröva dem ovärderlig flexibilitet.

Denna sannolikt spinnvänliga yta i Nagpur kommer att avslöja Australiens största brist på spin-bowlingdjup bakom frontlinern Nathan Lyon.

Den oavslutade offspinnern Todd Murphy kommer att få en debut i den hårdaste möjliga initieringen, medan den snurrande allroundspelaren Ashton Agar kan vara en del av en sällsynt tredelad snurrattack för Australien även om han har ett mediokert rekord för röda bollar.

”Han har bowlat vackert i näten här borta. Han har börjat riktigt bra för Victoria i förstklassig cricket,” sa Cummins om 22-åriga Murphy när han bekräftade att Australien inte skulle namnge deras slutliga laguppställning förrän omkastningen.

"Om han fick nicken, har han Nathan Lyon nere i andra änden som han kan arbeta med. Han är redo … den vi väljer är 100 procent redo att gå.”

Även om Australien kommer att vara shorthanded möter de ett indiskt lag utan flera stjärnor inklusive snabba Jasprit Bumrah och wicketkeeper-slagaren Rishabh Pant, som båda har motarbetat dem i den senaste serien.

Det finns ett sken av sårbarhet i Indien, även om superstjärnan Virat Kohli, som har haft blandade förmögenheter mot Australien under många häftiga strider, bör ingjuta förtroende för att deras otroliga hemmarekord kan fortsätta.

Om det inte gör det så kanske Australien bara kan ta en öppning i ett steg mot att bestiga det största berget i testcricket och ta sitt största pris – ja, större än testvärldsmästerskapet.

En triumf i den hårdaste möjliga terrängen skulle säkerligen få den lugna skepparen Cummins, som oväntat tog kaptenstyglarna för drygt ett år sedan, till ett ohämmat jubel.