Författaren står bakom HBO:s kontroversiella anpassning av "The Time Traveller's Wife"

Kritiker och publik lika verkar obekvämt med Steven Moffats anpassning av Audrey Niffeneggers bästsäljare från 2003 Tidsresenärens fru efter att det första av sex avsnitt släpptes i söndags på HBO Max. Även om det är det vanliga gnället kring rollbesättning, handling och kreativa val som åtföljer bearbetningen av ett populärt verk, är det mesta av oron centrerad på ett inslag i berättelsen där den titulära tidsresenären Henry (porträtterad av Theo James) betalar ofta, ofrivilligt besök hos sin nuvarande fru Clare (Rose Leslie) tidigare, när hon var barn och tonåring (Everleigh McDonell och Caitlin Shorey). Dessa kontakter formar deras senare vuxna relation på sätt som för tankarna till termen i centrum för vår nuvarande moraliska panik, grooming.

Niffenegger, som inte kontrollerar medierättigheterna till boken och endast är tangentiellt involverad i den aktuella anpassningen, säger att obehaget som uppstår från det scenariot inte är ett smakfel från Moffats sida (som har redan svarat till kritikerna); Att utmana publiken med den moraliska tvetydigheten i situationen var alltid en del av hennes kreativa avsikt.

"Det är inte tänkt att visas som en modell"

"Jag tror inte att jag hade stött på ordet grooming 1997 [när jag skrev romanen första gången] men jag var bekant med konceptet. Det är uppenbarligen olämpligt för vuxna män att umgås med små flickor utan tillsyn”, sa hon. ”Det är därför det står i boken. Det är konstigt. Det är så som tidsresor bråkar med dem. Det är inte meningen att den ska visas som en modell. Henry vet att det är en dålig, dålig idé och han gör sitt bästa för att vara föräldraskap, eftersom han är motpolen till någon som försöker sköta om ett barn. Det är tydligt i boken att han är orolig över detta.”

En del av problemet med mottagandet av showen, tror hon, kan vara resultatet av förväntningar som inte matchar varandra. Fastän Tidsresenärens fru sålde långt över 8 miljoner exemplar världen över och har tidigare bearbetats till en långfilm från 2009 med Eric Bana och Rachel McAdams i huvudrollerna, den var aldrig tänkt som en publikvänlig genreroman med enkla konflikter och lösningar.

"Det finns människor som säger att det inte är tillräckligt med sci-fi, och folk som säger "det här är inte en romans!" och jag säger "ja, det är en bok." Jag ville inte koppla det till något så specifikt."

En litterär roman som maskerar sig som en genrebästsäljare

Niffenegger, som också är en skicklig bildkonstnär, skrev Tidsresenärens fru mellan 1997 och 2002, när hon var i sena 30-årsåldern, som ett experiment. "Det var den första romanen jag någonsin skrev," sa hon. ”Jag tänkte att det skulle vara intressant att försöka berätta en historia bara i ord, utan att luta sig mot bilder. Den accepterades av ett litet oberoende förlag, MacAdam/Cage, och jag skulle gärna ha sålt några tusen exemplar.”

Boken, liksom Niffeneggers visuella estetik, är mångskiktad, gotisk, självmedveten och svår att särskilja. Den har aspekter av science fiction i dess användning av tidsresor, såväl som en vackert realiserad och tragisk romans i hjärtat. Tidsresenärens fru extraordinära kommersiella framgångar tog bort detta sammanhang och komplexitet. Människor reagerar på det genom linsen av okomplicerade genreförväntningar, inte som ett besvärligt, konstigt litteraturverk från en västkust-indiepress som är villig att låta läsarna ta itu med sin egen "ick-faktor" när de bedömer Henry och Clares komplicerade förhållande.

När den blir anpassad av någon som Steven Moffat, mest känd för publiken som showrunner av science fiction-serien för alla åldrar Doctor Who från 2007-2017 och BBC:s moderna version av Sherlock Holmes, och tar på ytan kvaliteter av en sci-fi tinged romantisk komedi, de delar som författaren medvetet inkluderade för att obehag läsare slår en särskilt motsägelsefull ton.

Tidsresenärens fru är också, ironiskt nog, en produkt av sin tid. Den är späckad med detaljer från Niffeneggers unga vuxna år i Chicagos konst- och musikscen på 80-talet, och genomsyrad av erfarenheter från människor som växte upp på 70-talet, vilket ger den en specifik vädjan till GenX-läsare som kortvarigt var uppåtgående som en trend- göra demografiska i slutet av 90-talet - början av 2000-talet.

Niffenegger tror att förändringar i generationsupplevelser och attityder mellan den eran och nu också kan underblåsa de negativa reaktionerna. ”Människor är väldigt fokuserade på barnmisshandel nuförtiden; vad som sågs som ingen stor sak på 1980-talet ses nu som försummelse. I romanen föddes Clare 1972. Steven [Moffat] har fört fram hela tidslinjen med 20 år. Ett barn från tidigt 2000-tal skulle ha blivit mer övervakat.”

"Folk verkar vilja hoppa upp och ner på den här versionen med klossar"

Niffenegger tror att felaktiga förväntningar och känslor kan vara anledningen till att så mycket av reaktionen är färgad av toner av indignation. "Tidigare dagarna fick jag en hel del avbräck ​​från feminister som motsatte sig att titeln definierade Clare i förhållande till hennes man Henry," sa hon. "Nu, det är det här. Folk verkar vilja hoppa upp och ner på den här nya versionen med klossar. Jag skulle bara notera att karaktärernas komplicerade och röriga liv inte nödvändigtvis stöds av författaren.”

Niffenegger krediterar författaren/regissören Moffat med att fånga andan i hennes bok trots att hon tog sig några friheter med anpassningen. Hon sa att de hade varit i kontakt i flera år, efter att någon påpekat att ett avsnitt av Moffat-skrivet Doctor Who kallad "The Girl in the Fireplace" spelade som en hyllning till Tidsresenärens fru. Niffenegger gav tillbaka tjänsten med ett påskägg i sin andra roman, Hennes rädda symmetri.

"Du kan aldrig exakt replikera en bok," sa hon. "Du kan inte bara andas in det på skärmen. Men jag känner att de verkligen gav allt. Det är pirrigt, det är konstigt, men de har gjort sitt absoluta yttersta för att göra det bra.”

Efterlängtad uppföljare är på gång

Oavsett de kreativa och kommersiella förmögenheterna i den aktuella HBO-serien, säger Niffenegger att fans av originalboken och karaktärerna kan se fram emot den efterlängtade uppföljaren, Den andra mannen, fokuserade på Henry och Clares dotter Alba och utspelade sig i tider som sträckte sig från 1960-talet till senare hälften av 21^st århundrade. "Jag gjorde klart manuskriptet och min agent och jag redigerar det", sa hon. Under tiden är hon involverad i restaureringen av Harley Clarke Mansion i Evanston, Illinois som en nytt centrum för bookmaking, konst och litteratur.