Autism kan vara en tillväxtmarknad, om investerare hjälper den att skala

Textstorlek

Om författaren: Dan Feshbach är VD och grundare av Multiple Hub, en välgörenhetsorganisation som är dedikerad till att katalysera innovation och stödja teknologier för autismsamhället i stor skala.

När jag uppfostrade min son med autism på 1990-talet sökte jag långt och brett efter teknologier och medicinska insatser som kunde bidra till att förbättra hans livskvalitet. På den tiden var det en öken. Expertis och resurser var nästan obefintlig. Som en livslång entreprenör bestämde jag mig för att samarbeta med akademiker, teknologer och passionerade föräldrar för att skapa en digital inlärningslösning för att hjälpa min son och det häpnadsväckande antalet andra barn som han. Men jag kämpade i flera år för att hitta medinvesterarna som förstod utmaningen och möjligheten. 

Idag börjar denna dynamik förändras. Föräldraförespråkande och miljarder dollar av forskning har resulterat i en bättre förståelse av autism. Talangfulla entreprenörer, ledda av föräldrar och syskon till individer med autism, har utnyttjat sin passion, expertis och nätverk för att skapa ett framväxande teknologiekosystem. Framsteg inom smarta enheter, virtuell verklighet, artificiell intelligens, big data och videokonferenser har gjort det möjligt för en marknadsplats att växa kring autismteknik och andra personliga insatser. Autism start-ups får nu miljoner dollar i finansiering. Förra året var företaget jag var med och byggde för alla år sedan förvärvades av en stor private-equity-investerare. Den globala marknaden för behandlingar av autismspektrumstörningar förväntas växa från 1.93 miljarder dollar i år till 3.17 miljarder dollar 2029. 

Trots det är marknaden fortfarande i sin linda. Den har ännu inte nått i närheten av sin fulla potential, inte heller den omfattning som behövs för att hjälpa de miljontals familjer som lever med autism. För närvarande en av 100 barn runt om i världen har diagnosen autism. I USA, ca en i 30 fick diagnosen 2020 – en ökning med 50 % från 2017 och en dramatisk ökning från den på 300 när min son fick diagnosen. Att lösa en så stor utmaning kräver inte bara mer finansiering utan större investeringar specifikt i företag i deras tidigaste skeden. Det är ofta där de största innovationerna sker, men där kapital saknas mest.  

Den goda nyheten är att investerare äntligen inser att autism är en tillväxtmarknad. De dåliga nyheterna är att mycket av investeringarna går mot tjänster som inte skalar, ofta överlöftar och ofta underlevererar. På många sätt återspeglar komplexiteten på autismmarknaden själva störningen. Det är ett oerhört komplext tillstånd, bestående av otaliga överliggande undertyper och ett brett utbud av hinder. Det är inte autism vi alla arbetar för att ta itu med, utan många former av autism. Även med vår växande förståelse för tillståndet förblir familjer hemsökta av fyra frågor: Vilken typ av autism har mitt barn? Varför kan inte mitt barn kommunicera? Hur kan mitt barn få ett jobb? Vem ska ta hand om mitt barn efter att jag passerat?

Nystartade företag och företag börjar äntligen hitta svaren. Innovationer inom diagnostik och big data är på gränsen till att familjer kan upptäcka tillståndet tidigare, med företag som t.ex. BioRosa arbetar med att ta fram ett blodprov och biomarkör för autism. frodas och andra plattformar utnyttjar kraften i virtuell verklighet för att lära ut viktiga kommunikations- och interpersonella färdigheter, medan nystartade företag som Daivergent och Mentra kopplar individer med autism till arbetsgivare och ger dem stöd på arbetsplatsen. Impruvon Health erbjuder medicinhanteringsanordningar och Advasys skapar verktyg för att identifiera sexuella övergrepp. Den ideella organisationen jag grundade har skapat en global databas som nu spårar över 500 teknik- och biovetenskapsföretag inom området autism och intellektuella eller utvecklingsmässiga funktionshinder. 

Samtidigt skapar investerare som påverkar autism och intellektuella funktionshinder i ett tidigt skede fonder för att stödja den här typen av unga företag. Handikappsmöjlighetsfonden, som grundades för 13 år sedan, har nyligen fått sällskap Autism Impact Fund, och sedan av Difference Fund, Divergent Ventures, K-Ventures, Aktivera Ventures, Neuvation, Arc Capital Development och Moai Capital. Dessa initiativ investerar i nystartade företag som har uppfyllt nyckelkriterier för privata investerare och ger dem finansiering, mentorskap och en större förståelse för marknaden. 

För alla innovationer som påverkar riskkapital bidrar till att få ut på marknaden, finns det dock fortfarande en grundläggande koppling kring de förväntningar och förtroende som dessa investerare har för de tidigaste företagens förmåga att generera marknadsmässig avkastning. Det finns ett stort behov av att bättre koppla filantropiskt kapital, som inte kräver samma avkastning, till nystartade företag som har innovativa idéer och produkter men saknar bevis för att säkra privata investeringar. Vi måste skapa bättre vägar för att hjälpa effektiva lösningar med stor potential att gå från sina tidiga skeden före intäkter och mot att bli livskraftiga utmanare för riskkapital.

Att få dessa innovationer i skala är ingen lätt uppgift. Autismsamhället är ofta splittrat och motstridigt. Marknaden kämpar med dubbelarbete av resurser, ofullständig data, begränsat samarbete och brist på verklig innovation. Debatter och diskussioner kring behandlingar som tillämpad beteendeanalysterapi och begrepp som neurodiversitet är ofta polariserande. Samtidigt kan vårt samhälle vara isolerat, vilket hindrar och avskräcker innovation. Som ett resultat finns det inte tillräckligt med entreprenörer som kommer in i utrymmet, inte heller tillräckligt med kapital, färdplaner och nätverk för de som gör det.

För att trivas måste vi gå samman och förändra berättelsen. Det är dags för oss att erkänna de akuta utmaningarna och de enorma möjligheterna i denna framväxande sektor, vilket gör och uppmuntra investeringar som står i proportion till de utmaningar som miljontals familjer som lever med autism står inför.

Gästkommentarer som denna är skrivna av författare utanför Barron's och MarketWatchs nyhetsrum. De speglar författarnas perspektiv och åsikter. Lämna kommentarsförslag och annan feedback till [e-postskyddad].