"Avatar" återvänder till biograferna när Disney hypar James Camerons länge försenade uppföljare

Na'vi återvänder till den stora skärmen i helgen som Disney ser ut att återuppväcka intresset för sin nyförvärvade Avatar-serie, tre månader före debuten av den länge försenade uppföljaren, "Avatar: The Way of Water."

Att ta tillbaka den mest inkomstbringande filmen genom tiderna till biograferna har två syften för Disney: skapa spänning för "The Way of Water" och fylla en ledig plats på teaterkalendern. Uppföljaren är en av fyra som kommer under det kommande decenniet.

Återutgivningen av originalfilmen är ett slags lackmustest för om publiken fortfarande vill besöka dess miljömedvetna science fiction-värld.

"Många frågor har ställts om filmens popkulturarv under det senaste decenniet, men vi måste också komma ihåg att James Cameron har tvivlats tidigare och visat sig ha fel", säger Shawn Robbins, chefsanalytiker på BoxOffice.com.

Regisserad av Cameron, hjärnan bakom "Titanic" och "The Terminator", öppnade "Avatar" i slutet av 2009 till stort bifall och massiv ekonomisk framgång, och fick så småningom nio Oscarsnomineringar. Men det fångade aldrig den kulturella relevans som Star Wars eller Marvel Cinematic Universe – båda också ägda av Disney – har haft. Leksaksförsäljningen flödade och cosplayare som satte på sig tung blå smink på popkulturfans har blivit få och långt emellan.

"Naturligtvis kommer allas ögon att vara på biljettföreställningen i helgen, eftersom detta kan fungera som en indikator på publikens intresse för decembersläppet av 'The Way of Water'", säger Paul Dergarabedian, senior mediaanalytiker på Comscore.

"Avatar" fängslade publiken för mer än ett decennium sedan, delvis på grund av den teknik som Cameron hjälpte till att utveckla för att filma och animera filmen. Filmen spelades in med Fusion Camera System, som skapades av Cameron och filmfotografen Vince Pace. Oscarsnominerade filmer som Martin Scorseses "Hugo" och Ang Lees "Life of Pi" använde också detta kamerasystem.

Tidigare system använde två kameror eftersom filmskapare hade bestämt att den mänskliga hjärnan bearbetade olika information från olika sidor av hjärnan. Så en del av hjärnan skulle bearbeta bildens rörelse, medan den andra skulle bearbeta vad som hände i bilden.

Cameron och Pace tog fram en kamera som kunde ta bilder på samma sätt som ett mänskligt öga gör. Resultaten var hisnande - titta bara på biljettförsäljningen. 

Under sin första körning fick "Avatar" 2.78 miljarder dollar globalt. Det lade till ytterligare biljettförsäljning genom åren genom återutgivningar och återtog biljettpriset från "Avengers: Endgame" 2021 när det omdistribuerades i Kina, upp till 2.84 miljarder dollar.

Majoriteten av biljetter som såldes till filmen var för 3D-visningar, som tenderar att vara dyrare än vanliga biljetter. Dessa premiumbiljetter, tillsammans med en förlängd nio månader lång spelning på bio, hjälpte till att stärka "Avatars" totala biljettförsäljning.

"Vi vet att IMAX och andra [premiumformat]-skärmar är en viktig drivkraft för verksamheten nu och framöver, men 3D:s popularitet i Nordamerika avtog snabbt under åren efter den första 'Avatar's' originalutgåva", sa Robbins. "Med mycket sällsynta undantag började 3D helt enkelt stänga av många biobesökare av olika anledningar - av vilka filmskapare kan kontrollera, men inte alla."

Denna "3D-guldrush" i kölvattnet av "Avatar", som Dergarabedian kallar det, ledde till en övermättnad av marknaden. Många av 3D-släppen var konverteringar av filmer som inte var väl lämpade för formatet och därmed sjönk kvaliteten och det gjorde intresset från publiken också.

Medan 3D-filmer har fallit i onåd hos inhemsk publik, är de fortfarande exceptionellt populära internationellt – särskilt i Kina. "Avatar" tjänade faktiskt merparten av sina pengar utanför USA - hela 2.08 miljarder dollar.

"Om jag läser mellan raderna för den här distributionsplanen verkar det som att Disney och 20th Century Studios mäter tillståndet för 3D:s varumärke och de kan använda resultat från biljettkassan för att informera om hur "The Way of Water" hanteras, sa Robbins. "Medan Cameron kommer att vilja driva 3D-versionen för fans som vill se den som han filmade den för, är det också svårt att ignorera den mycket stora publiken där ute som aldrig har blivit så förtjust i formatet som de har gjort med annan 2D premium visningsalternativ."

Aktuella uppskattningar för filmens återutgivning sträcker sig från 7 miljoner dollar till 12 miljoner dollar, där analytiker i kassan säger att en siffra i mitten av tonåren skulle vara "stor". Den möter också hård konkurrens från det historiska actioneposet "The Woman King", som hade en stark öppning den gångna helgen och kan vara redo för en lång, framgångsrik körning i kassan.

"Det skulle vara en enorm underdrift att säga att det finns mycket som åker på "Avatar"-märket och med minst tre fler filmade avsnitt på väg," sa Dergarabedian. "Återutgivningen av originalet i helgen kommer att vara nyckeln till vad framtiden har att erbjuda för Pandoras universum och bortom."