Aviva utforskar att använda aktieägarpengar för att finansiera infrastrukturprojekt

Aviva, en av Storbritanniens största försäkringskoncerner, planerar att använda aktieägarpengar för att finansiera infrastrukturprojekt i tidiga skeden, vilket markerar en stegvis förändring i sina inhemska investeringsansträngningar och efterliknar metoden hos rivaliserande Legal & General.

Verkställande direktören Amanda Blanc, en förespråkare för försäkringsbolag som använder sin ekonomiska eldkraft för att investera i social infrastruktur och klimatvänliga projekt, delade planen i en intervju med Financial Times.

"Vi tittar på [om] vi investerar våra aktieägarpengar såväl som våra försäkringstagares pengar i några av dessa infrastrukturinvesteringar i ett mycket tidigt skede," sa hon.

Det skulle innebära att endast aktieägarmedel användes i början, till exempel när ett byggprojekt var i förplaneringsstadiet. Sedan, när projekt kommer att förverkligas och riskerna har minskat, "kan du flytta dem från en del av din balansräkning till en annan", tillade Blanc.

Även om planen är i ett tidigt skede, kan en första affär göras så snart som i år, enligt en person som är bekant med gruppens tänkande. Riktade investeringar skulle ha ett socialt syfte, som att bygga i eftersatta områden eller ta itu med klimatförändringarna.

Ett litet team på gruppnivå skulle välja projekten, sa personen, med några idéer som matades in Avivas investeringsarm, Aviva Investors. Divisionen är redan mitt uppe i en treårsplan för att avleda 10 miljarder pund till brittisk infrastruktur och fastigheter.

L&G, som har utvecklat sitt tillvägagångssätt under åren, har nu en fristående division som investerar från sin egen balansräkning i bostäder, specialiserade kommersiella fastigheter och andra områden som finansiering av företag i tidiga skeden.

Den här divisionen, L&G Capital, tillkännagav i maj sin första amerikanska investering och satsade 500 miljoner dollar på ett partnerskap som finansierar fastigheter inom biovetenskap och teknologi.

De tillgångar som L&G Capital skapar kan flyttas in i koncernens pensionsverksamhet, där de används för att backa upp pensionslöften, eller till kapitalförvaltningsverksamheten och hantera dem åt tredje part.

Försäkringschefer sa att de rätta regeländringarna ytterligare skulle kunna uppmuntra dessa rörelser. Den brittiska regeringen vill ha ändringar i Solvens II-regleringssystemet, som för närvarande är under samråd, för att låsa upp miljarder för investeringar i realekonomin.

Men sektorn har väckt oro att även med en planerad minskning av en nyckelkapitalbuffert kan ändringar av andra delar av reglerna begränsa försäkringsbolagen och påverka hur mycket de kan investera i långsiktiga tillgångar som infrastruktur.

"Om det händer på det sätt som har beskrivits kommer det inte att på kort eller medellång sikt leverera den förväntade fördelen för brittiska infrastrukturinvesteringar, punkt." Blanc berättade för FT. "Det kommer det inte."

Den viktigaste stridsplatsen för reformen är den så kallade matchningsjusteringen, som ger försäkringsbolagen en solvenshöjning om de använder vissa långsiktiga tillgångar för att matcha sina skulder. Tillsynsmyndigheten har varnat för att justeringen, som den är för närvarande konstruerad, inte på ett adekvat sätt återspeglar kreditrisker.

Men försäkringsbolag har sagt att förändringar för att ta itu med detta skulle vara bestraffande i kapitaltermer och göra Storbritannien mindre konkurrenskraftigt än EU, som har föreslagit sina egna Solvens II-reformer.

På sin sista dag som Association of British Insurers generaldirektör i december, varnade Huw Evans för att en sådan förändring av matchningsjusteringen skulle innebära "alla chanser till en betydande ökning av gröna investeringar [skulle] nästan säkert gå förlorad".

Prudential Regulation Authority sa i april att "det bredare reformpaket som möjliggörs genom att sätta [matchningsjusteringen] på en sund grund skulle underlätta investeringar i långsiktiga produktiva tillgångar".