Tecken på ekonomisk svaghet hopar sig, men många ekonomer och strateger håller fast vid sina förutsägelser om mjuklandning. Ett nytt inflationsmål kan vara det enda sättet de kan ha rätt på – och det skulle komma till ett underkänt pris.
Data under den senaste veckan inkluderade en värre än väntat nedgång i väntande bostadsförsäljningar, till den lägsta nivån sedan 2014 och signalerar mer smärta eftersom de leder försäljningen av befintliga bostäder. Hushållen har sparat i den lägsta takten sedan 2008, inköpschefsindex visade större nedgångar än väntat i både tillverknings- och tjänsteaktivitet, arbetslöshetsanmälningarnas fyra veckors glidande medelvärde steg för åttonde veckan i rad, och Federal Reserve Bank of Atlantas GDPNow-tracker för andra kvartalet sjönk till 1.9% från en tidigare uppskattning på 2.4%.
Allt detta sker i takt med att affärslagren ökar, uppsägningarna ökar och den reviderade bruttonationalproduktsrapporten för första kvartalet visade att företagens vinster sjönk för första gången sedan slutet av 2020. Baserat på framåtblickande företagsuttalanden kommer vinsterna att minska igen i det aktuella kvartalet, säger Nancy Lazar, global chefsekonom på Piper Sandler. Hennes företags dagliga spårning av konsumentförtroende föll till en ny låg cykel under veckan.
Ändå är en stor del av Wall Street fortfarande säker på att den amerikanska ekonomin kommer att fortsätta att växa när Fed stramar åt penningpolitiken för att bekämpa en fyra decenniers hög konsumentprisinflation – även om mjuka landningar är sällsynta och trots att Fed-ordförande Jerome Powell nyligen skiftade från "mjuka" ” till ”mjuk” och sedan till ”klumpig” och innebär ”viss smärta” när man beskriver hur ekonomin kommer att landa.
Det finns ett sätt att skärpa Fed-politiken – där balansräkningen börjar krympa i juni som räntorna stiger ytterligare en halvpunkt mitt i redan avtagande tillväxt – med att undvika lågkonjunktur. Inflationen skulle förbli hög eftersom Fed slutar bekämpa den.
Överväg analys från Solomon Tadesse, chef för kvantitativa aktiestrategier Nordamerika på
Société Générale
,
om vad som krävs för att Fed ska nå sitt mål. För att stoppa inflationen, säger han, kan det krävas en övergripande penningpolitisk åtstramning på upp till 9.25 %, där den huvudsakliga styrräntan stiger till 4.5 %. Balansen skulle komma från en kvantitativ åtstramning på cirka 3.9 biljoner dollar – att vända två tredjedelar av de akuta obligationsköpen som Fed genomfört under de senaste två åren och minska Feds balansräkning med nästan hälften.
Men det kommer förmodligen inte att hända. "De fortsätter att prata om 2%, men priset kan vara för högt", säger Ed Yardeni, president för Yardeni Research, med hänvisning till Fed:s långvariga inflationsmål. Han förutspår att när prisinflationen svalnar till cirka 4 % kommer centralbanken att signalera att den kommer att lyfta sitt mål och därmed sluta strama åt snabbare än vad många investerare tror.
Hyran är en viktig drivkraft för Yardenis syn. Medan efterfrågan på bostäder faller när bolåneräntorna stiger, stiger priserna fortfarande. Shelter utgör ungefär en fjärdedel av indexet för personliga konsumtionsutgifter, Feds föredragna inflationsmätare, och 40 % av konsumentprisindex. Rick Palacios, forskningschef på John Burns Real Estate Consulting, säger att priserna på befintliga och nya bostäder fortfarande kommer att stiga med 8 % respektive 6 % i år. Eftersom hyrorna släpar efter bostadspriserna med 12 till 18 månader, tyder dessa prognoser på att hyrorna kommer att förbli höga även när bostäderna svalnar. Förutom att orsaka en "allvarlig lågkonjunktur" finns det lite som Fed kan göra åt hyresinflationen vid denna tidpunkt, säger Yardeni.
Hittills säger tidigare och nuvarande Fed-tjänstemän att målet på 2 % är heligt. Finansministern och tidigare Fed-ordföranden Janet Yellen avfärdade nyligen idén om ett högre inflationsmål. Powell har uttryckt ett åtagande att få tillbaka inflationen till 2 %, och formella politiska uttalanden upprepar detta mål.
Nyhetsbrev Anmälan
Granska och förhandsgranska
Varje vardagskväll lyfter vi fram dagens marknadsnyheter och förklarar vad som troligtvis kommer att betyda imorgon.
Men Yardeni är inte ensam om sin uppfattning. I en Bloomberg TV-intervju tidigare denna månad sa New York University-professorn Paul Romer att Fed skulle ha det bättre med ett stabilt inflationsmål på 3% till 4%.
Allianz
Chefsekonomen Mohamed El-Erian sa till CNBC i april att Fed kan bli tvungen att höja sitt mål med tanke på hur långt bakom inflationskurvan den hade fallit.
Ihållande inflationen är inte den enda anledningen att misstänka att ett högre inflationsmål ligger på bordet. Tim
McDonald
,
partner på Pennant Investors, pekar på övergången till grön energi samt potentiella drag från amerikanska tillverkare för att föra leveranskedjor närmare hemmet. När det gäller den förstnämnda säger han att det kommer att bli en årslång urkoppling av utbud och efterfrågan innan ett grönt system kan ersätta det nuvarande. När det gäller det sistnämnda konstaterar McDonald (som säger att hans åsikter inte representerar hans företags) att även en partiell vändning av globaliseringen skulle lyfta ett decennierlångt inflationslock eftersom företag står inför högre arbetskostnader och andra utgifter i samband med att flytta produktion.
Poängen, säger McDonald, är att den amerikanska ekonomin befinner sig i en period av högre strukturell inflation, vilket gör målet på 2 % föråldrat. "När jag ser på det som en investerare ser jag på det som att vi befinner oss i en övergångsperiod. Jag vet inte hur lång tid det kommer att ta, men jag kan säga att det inte är i kvartal.”
Data på fredagen visade att PCE exklusive mat och energi svalnade till 4.9 % jämfört med föregående år i april, från 5.2 % en månad tidigare och representerar den lägsta takten i år. Det är långt bakom ökningen på 6.2 % i aprils kärn-KPI och inte långt ifrån de 4 % som Yardeni och andra flaggar som ett möjligt nytt mål. Kritiker säger att PCE är problematisk. Hälso- och sjukvård är tungt viktad i PCE, och Medicare och Medicaid ersättningssatser som är fastställda av regeringen och därmed artificiellt deprimerade utgör det mesta, säger Peter Boockvar, investeringschef på Bleakley Advisory Group. Åsidosatt kritik är verkligheten att Fed använder kärn-PCE för att fastställa policy, och det kan svalna till 4% snabbare än uppskattat.
Det är oklart hur ett högre inflationsmål skulle påverka ekonomin och marknaderna eftersom det finns olika rörliga bitar. Tadesse från Société Générale säger att en höjning av målet skulle vara negativt för både aktier och obligationer eftersom det skulle rubba inflationsförväntningarna, i sin tur höja priserna och potentiellt skapa mer smärta senare. McDonald of Pennant noterar att högre inflation gynnar låntagare på bekostnad av borgenärerna. Sedan finns det tanken att ett högre inflationsmål skulle innebära lägre räntor, vilket i ett vakuum borde öka nuvärdet av företagens framtida fria kassaflöden och stärka framför allt tillväxtaktier.
Om den amerikanska ekonomin ska avvärja en lågkonjunktur måste något ge. Det kan mycket väl vara Feds inflationsmål.
Skriva till Lisa Beilfuss vid [e-postskyddad]
