Babar Azam träffar ett av testcrickets bästa århundraden när Pakistan räddar ett episk oavgjort resultat

Brian Laras episka 153 inte ut 1999 på Barbados. VVS Laxmans oförglömliga 281 år 2001 i Kolkata. De är två av de sex omgångarna som officiellt rankades av Wisden, cricket's bibel, i dess topp 10 bästa lista sammanställd för 20 år sedan.

I en ny uppdatering kan pakistansk kapten Babar Azams mästerverk med 196 från 425 bollar för att på något sätt trotsa Australien gå förbi dem båda. Det slutade inte med en seger mot oddsen mot mäktiga Australien, som de andra två, men vad Babar magiskt framtrollade kunde ha varit ännu svårare när Pakistan överlevde 171.4 overs för att dra det andra testet – de flesta overs som någonsin överlevt i en fjärde innings i en konventionell femdagarsmatch.

Innan Babar producerade den högsta poängen någonsin i fjärde omgången av en testkapten i historien, stirrade Pakistan ner i fatet av ett pinsamt nederlag i sin fästning Karachi, där de aldrig hade förlorat mot Australien i åtta tidigare försök.

Efter att ha tvingats slita under förtryckande förhållanden i över två dagar, rasade ett tandlöst Pakistan för bara 148 av 53 overs i sin första innings. Babar förebådade vad som väntade och trotsade Australiens rasande attack som präglades av snabba Mitchell Starc som frammanade ett skenande bakåtsving när han tände en säkring under vad som hade varit en inaktuell serie, den historiska första mellan lagen i Pakistan sedan 1998.

Sent på dag tre stod Pakistan inför den skrämmande utsikten att följa på och deras högsta ordning att överleva ytterligare ett angrepp från en upppumpad attack före stubbar. I ett beslut som har granskats hårt, och Australien kan tråka i efterhand, motstod kaptenen Pat Cummins, som hade gjort alla rätt drag innan dess, frestelsen och bestämde sig för att slå vidare.

Han var förmodligen påverkad av de varma förhållandena, när Australien slog till för ytterligare 95 overs, eftersom körningarna inte verkade spela någon roll när turisterna pressade sin ledning förbi oöverträffade 22 runs. Den högsta framgångsrika jakten på fjärde innings i testcrickets 500-åriga historia var 145.

En fräsch australiensisk attack var ute efter ett snabbt dödande, men andan laddade också Pakistans slag, inklusive Babar som är hans lags talisman men som har underpresterat något i sin testkarriär.

För en sådan talang, som kan utsöka körningar sött som Virat Kohli, kom Babar in i testet med ett blygsamt snitt på 42 från 38 tester och hade bara fem århundraden – det senaste för två år sedan.

Han var en spelare som hade misslyckats men det finns en känsla av att 27-åringen någon gång är på väg att ta steget – ungefär som Kohli gjorde på testnivå under Indiens turné i Australien 2014-15.

Efter att ha kommit in på 2-21 strax efter lunch på dag fyra, verkade Babar ha gömmer sig för ingenting eftersom matchen verkade gå mot ett tidigt avslut. Karachi-planen förväntades försämras ytterligare – med omvänd svängning och skarpa svängar ibland tydligt – i en anmärkningsvärd kontrast till det trista Rawalpindi-däcket som överlämnade det första testet till en tam dragning.

Men Babar, som hade spelat ensam hand under Pakistans tandlösa första innings, hittade en villig allierad i öppnaren Abdullah Shafique, som ses som hans skyddsling. Shafique gjorde ett obesegrat ton i Rawalpindi och hans enda två utvisningar i serien berodde på hans eget arbete.

Shafique hade varit i hjulspår när ett defensivt Pakistan ströps av Australiens stjärnspäckade attack. Men Babar kom ut positivt och löpningar gjordes relativt snabbt även om alla antog att det var oviktigt.

Overs började ticka iväg när Babar och Shafique fram till slutet av dag fyra där planen hade spelat relativt lugnt, märkt av Starc som inte kunde framkalla sin omvända svängförmåga från 24 timmar tidigare.

Cummins tvingades förlita sig på debutanten Mitchell Swepson, som siktade på det grova men inte riktigt kunde trolla fram en wicket runt benen på Babar, som lätt stoppade iväg.

Babar nådde sitt sjätte århundrade före stubbar på dag fyra men firade bara blygsamt med vetskapen om att verksamheten inte hade fullbordats på långa vägar. Bara han hade fräckheten att tro att Pakistan kunde överleva hela den femte dagen.

Men när paret korsade ett partnerskap på 200 personer när det närmade sig lunch, började Pakistan drömma och de tomma terrasserna började fyllas. Australien vände sig till sin egen koloss, Cummins, som slutligen slog igenom med Shafique och sedan fick Fawad Alam efter lunch när farten förändrades.

Babar skulle dock inte nekas i en mästerklass som blandar försvar med kontring och han hittade en ny allierad i wicketkeeper-slagaren Mohammad Rizwan, som naturligtvis spelar med liten rädsla.

För ett kort ögonblick tidigt i den sista sessionen verkade det som att Pakistan djärvt skulle klippa ner den här häpnadsväckande summan tills de klokt insåg att planen fortfarande spelade enstaka trick och de höll käften.

Det enda intresset som till synes centrerades på att Babar registrerade sin första dubbelton men han föll på 196 mot veteranen Nathan Lyon, som gav en sen twist med ytterligare två snabba wickets mitt i en spännande final.

Men Rizwan sänkte sin ton och Pakistan hängde på med en av de mest mirakulösa flykterna i testhistorien. Ett urvattnat Australien kunde inte riktigt tro det, eftersom Pakistan går mot seriefinalen som börjar den 21 mars med fart.

Tillbaka 1999, innan Lara nådde 153 inte ut inklämd mellan en trio av episka ton för att förstöra en stor australiensisk attack, hade han utstått en märklig tvåårig torka.

Likaså avslutade Babar sin karga löpning med den mest häpnadsväckande ton som var så bra att den förmodligen går om Laras i pantheonet av de bästa testomgångarna.