Bristen på bebisformeln förvärrades av att shoppingrobotar köpte upp lager

WNär Kevin Kara började höra om bristen på modersmjölksersättning insåg han att han hade en fördel gentemot de flesta föräldrar. Till hans förfogande fanns en datorbot som letar runt på internet för att hitta de mest sällsynta ädelstenarna: i det här fallet en återförsäljare som precis släppte ut modersmjölksersättning till försäljning. Det gav honom möjligheten att köpa före någon annan, oavsett hur desperat de tryckte på uppdateringsknappen.

Kara, 25, som inte har några barn, bestämde sig för att använda sina krafter för gott. Han säger att han har hjälpt tre fäder att köpa mjölkersättning till sina spädbarn. "Jag gör mitt bästa för att hjälpa den jag kan," sa han. "Nackdelen är att många köper det med bots för att sälja vidare på eBay till uppmärksammade priser, vilket är vansinnigt."

Han har sett andra skryta om sina bedrifter med att sälja bebisersättning i flera "kock"-grupper på Discord, en meddelandeplattform, där människor som använder bots för att köpa saker på internet byter tips och framgångshistorier. Botarna har blivit ett vanligt verktyg för dem som vill lägga vantarna på en PlayStation 5 eller ett par Nikes i begränsad upplaga. Kara började använda bots under pandemins tidiga dagar för att ta fotbollskort efter att ha insett att hans chanser att lyckas var små om han inte använde ett. Han har sedan dess använt bots för att köpa tv-spelskonsoler, datordelar och andra föremål som är svåra att hitta.

Just nu är det svåraste föremålet att hitta i Amerika modersmjölksersättning, som hade slut i lager på 43 % under den första veckan i maj, enligt Datasembly. Bristen har underblåsts av en frivillig återkallelse från en av landets främsta tillverkare, Abbott, efter att fyra spädbarn som hade konsumerat dess formel blev sjuka. Företaget stängde sin huvudfabrik i USA för inspektion och sa att efter en grundlig granskning av all tillgänglig data finns det inga bevis för att koppla dess formler till sjukdomarna. Fabriken förblir stängd, men kan öppna igen inom två veckor, med förbehåll för Food and Drug Administration-godkännande. Andra tillverkare har försökt att öka produktionen, men de har inte kunnat möta efterfrågan.

Bobbie, ett nystartat företag, såg sitt antal kunder fördubblas veckan efter Abbott-återkallelsen och har varit tvungen att avvisa nya kunder sedan början av månaden. Dess tillverkningspartner, Perrigo, arbetar med full kapacitet. "Vi kan inte producera mer än vi gör för närvarande", säger VD Laura Modi.

Det skapar en desperat situation, mogen för dåliga skådespelare som vill tjäna pengar. "Människor använder definitivt bots för att hitta babyersättning", säger Cyril Noel-Tagoe, huvudsäkerhetsforskare på Netacea, ett cybersäkerhetsföretag som specialiserat sig på botdetektering. "Medan vissa scalpers gör det för att tjäna på de olyckliga situationerna, erbjuder vissa scalpers sina tjänster gratis för att bekämpa de andra."

Även om scalpers sannolikt förvärrar situationen, är det oklart hur många av dem som rycker utbudet från föräldrarnas grepp och säljer det vidare till högre priser. De flesta återförsäljare har infört strikta gränser för hur många burkar en person kan köpa.

Biden-administrationen uppmanade återförsäljare på torsdagen att ägna mer resurser åt att övervaka rovbeteende när det kommer till försäljning av modersmjölksersättning. Federal Trade Commission och statliga åklagare har uppmanats att slå ner på prissänkning och orättvis marknadspraxis, som att tredje part säljer modersmjölksersättning till branta påslag.

Till och med bottarna diskuterar etiken och frågar om det är acceptabelt att använda bots för att köpa modersmjölksersättning om det till exempel är för personligt bruk. "Det låter så illa att säga högt", sa en medlem i en kockgrupp som heter Acquired Wealth, som vanligtvis använder bots för att köpa sneakers, spelkonsoler och handelskort. Han undersökte gruppen om det var acceptabelt för hans systerdotter att använda en bot för att köpa mjölkersättning till hennes barn. Genom att göra det kunde hon spara tid på att köra runt och kolla butiker efter inventering.

I en annan grupp för sportkortsamlare, kallad Card Purchaser, verkade gruppmedlemmarna alltför medvetna om frestelsen att använda bots för att göra ont, med en som sa: "Alla som kommer hit för att vända kommer att bli utropade och sprängda. Vi pappas [sic] behöver den här sidan!”

Gruppen skapade en sida på onsdagen som övervakar sajter som Target och Walmart för att hitta påfyllning av modersmjölksersättning efter att flera fäder skrivit i gruppen att de hade problem med att köpa mjölkersättning till sina barn. De får nu varningar när formeln är tillbaka i lager, inklusive efterfrågade märken som Nutramigen Hypoallergenic Infant Formula, som använder en laktosfri formel för spädbarn som är allergiska mot komjölk. De måste sedan köpa varan själva, manuellt.

Det är inte första (eller sista) gången som bots jagar hett lager. Förra semestersäsongen snappade de upp adventskalendrar och lego-set, sa Thomas Platt, försäljningschef på Netacea. Under sin Black Friday-rea för två år sedan, Walmart blockerad mer än 20 miljoner försök från bots som försökte köpa PlayStation 5s under bara de första 30 minuterna de var till försäljning.

"Alla vet inom detaljhandeln att bots är onlinevärldens pest", säger Janey Whiteside, Walmarts tidigare kundchef.