Baidu vill att dess XiRang-plattform ska vara Metaversens möjliggörare

Tusen människor har tusen olika idéer om metaversen. Men de flesta teknologer är överens om att metaversen är nästa kapitel på internet. Sådan konsensus slutar dock, eftersom det finns många olika sätt att tänka på dessa "kapitel".

Ett läger fokuserar på metoden för interaktioner. Kapitel ett är internet för att läsa text och titta på bilder. Kapitel två är mobilt internet för att konsumera videor och använda olika appar. Kapitel tre är metaversen, en tredimensionell, helt uppslukande internetupplevelse i realtid.

Ett annat läger är centrerat kring idén om värdefördelning, och bygger på blockchain-teknologi. Kapitel ett och två är båda centraliserade informations internet, medan kapitel tre, den så kallade Web 3.0, är ​​den decentraliserade internet av värde.

Kapitel ett är skrivskyddade webbportaler plus personliga webbplatser och därför hälften centraliserade. Kapitel två är att läsa och skriva (tänk på bloggar och sociala medier), och mestadels centraliserat av stora tekniska plattformar. Web 3.0 är läs, skriv och äger, där data ägs av användarna, vilket underlättas av blockkedjans magi.

För den kinesiska sökmotorjätten Baidu Inc. är alla dessa olika idéer välkomna och välkomnas. Till skillnad från andra tekniska ledare som Meta och ByteDance, som driver på för sina egna visioner om metaversen, som Jag skrev om tidigare, Baidu är teknisk väg agnostiker.

"Vi kan tillhandahålla tekniska möjligheter i API (Application Programming Interface) och SDK (Software Development Kit) som behövs för att bygga en levande metavers, så att alla kan gå vidare och inte behöver spendera energi för att utföra dessa grundläggande uppgifter," Ma Jie , vice VD på Baidu som också leder företagets metaversprojekt som heter XiRang, berättade för mig i en nyligen intervju. "Vår inställning är väldigt öppen."

Ma klargjorde en grundläggande förvirring om Baidus XiRang-projekt. I december förra året, Peking-huvudkontor höll sin AI-utvecklarkonferens inuti en futuristisk virtuell värld skapad av Baidu kallad Creator City på XiRang-plattformen.

Många mediarapporter likställde Creator City med XiRang, vilket har felaktigt beskrivits som en mobilapp. Faktum är att XiRang är ett osynligt nät av tekniska förmågor som Baidu utvecklar för att stödja utvecklingen av metaversen. Creator City är bara ett skyltfönster som Baidu använde XiRang-plattformen för att bygga för att visa vad XiRang kan göra.

Tänk på XiRang som en SaaS-leverantör (Software as a Service), men för metaversen. Utvecklare och innehållsskapare kan licensiera eller köpa dessa funktioner för att hjälpa deras metaverse-projekt, oavsett om det är ett metaverse-spelföretag som vill skapa ett nytt metaverse-spel, eller en metaverse social nätverksapp som hoppas kunna utveckla sin produkt.

XiRang till metaversen är som Baidu Brain till artificiell intelligens. Baidu Brain, företagets öppna AI-plattform, erbjuder hundratals grundläggande AI-funktioner och hundratusentals modeller för utvecklare. XiRang vill på samma sätt vara möjliggöraren för metaverserande byggare.

Hur planerar Baidu att tjäna pengar med detta ganska avslappnade tillvägagångssätt? Företaget gör i huvudsak det hårda och kanske underskattade arbetet. SaaS-spåret på Kinas teknikmarknad är dessutom notoriskt utmanande av ett antal egendomliga skäl.

Ma svar är att rimliga vinster är tillräckligt bra. När allt kommer omkring kräver många av metaversens tekniska utmaningar från renderingsfördröjning, molnrendering, virtual reality-headsetproblem som vikt och yrsel, begränsningar av antalet avatarer som ryms i en virtuell miljö, och många många fler, lång tid att lösa .

Att vara tidig, heltäckande (i teknisk kapacitet) och tålmodig kan hjälpa Baidu. Att inte vara girig är ett annat plus. Men om Baidus metaversstrategi kommer att fungera i slutändan är någons gissning. Åtminstone är den kinesiska sökmotorn unik i sin metaversstrategi.

Nedan finns en redigerad Q&A från vår konversation.

Nina Xiang: Hur formulerade Baidu sin metaversstrategi?

Ma Jie: Baidus virtual reality-team har arbetat med VR sedan 2016. I början av Covid-pandemin kände vi att det skulle vara till hjälp att använda vår VR-teknik för att potentiellt underlätta storskaliga virtuella evenemang. Vi började XiRang-projektet 2020, och då kallades det inte metaversen.

Jag känner personligen att metaversen kan vara en hoppfull kandidat för Web 3.0. Det spelar egentligen ingen roll vilka namn vi använder för att beskriva det. Vi kan se utvecklingen av datorinteraktioner, och det finns helt klart stora möjligheter i nästa innovation av användarinteraktion och uppslukande upplevelser.

Vad försöker XiRang göra?

Det är metaversens infrastruktur. För tjugo år sedan, om du ville sätta upp en webbplats, behövde du lära dig hur man köper servrar, hur man ställer in saker som mjukvarustackar, etc. Det kan ta månader att få dessa saker klara.

Men nu finns det många färdiga att använda tjänster, innehåll och mallar för att göra det möjligt för en att sätta upp en webbplats mycket snabbt. XiRang vill göra samma sak: att tillhandahålla dessa grundläggande tekniska förmågor för att underlätta för andra att bygga metaversen.

Du menar som vad Roblox gör?

Inte exakt. Vi vill vara som Amazon Web Services (AWS) för metaversen. Det är närmare infrastrukturskiktet i dagens datorekosystem.

XiRang är en osynlig plattform. Creator City, en virtuell värld där vi höll vår utvecklarkonferens förra året, är egentligen bara en uppvisning av XiRangs förmågor.

Vi ville visa utvecklare att de kan använda XiRangs verktyg, mjukvara och andra möjligheter för att bygga sina egna virtuella världar. Våra funktioner inkluderar avatar, rörelser och interaktioner, naturliga språk, multimediavisning och många fler. Vi kommer att bygga andra funktioner som molnrendering för att driva branschen framåt.

Så det liknar vad Meta gör? Meta gör många av dessa saker också.

Vår positionering kan vara lite närmare infrastrukturlagret. Till exempel bygger Meta upp Horizon-sviter av produkter för olika ändamål. Men för oss räcker det med en Skaparstad. Vi vill att andra partners kommer in för att bygga sina egna metaverser för att berika detta ekosystem. Att bygga virtuella världar är trots allt inte vår kärnkompetens.

Om XiRang vill vara AWS för metaversen, betyder det att partners som använder XiRang-funktioner måste använda Baidu Cloud?

Vi har en öppen attityd. XiRang är möjliggöraren av metaversen, och vi kommer inte att be folk att vara bundna till Baidu Cloud. Men vi kommer att tillhandahålla alla dessa funktioner och tjänster av mer infrastrukturtyp, från moln och uppåt och inklusive vår AI-kapacitet. Vi vill också hjälpa våra partners att uppnå interoperabilitet och sammanlänkning.

Så det blir inte en centraliserad plattform som Facebook?

Nej.

Hur tänker du då tjäna pengar?

Det är okej för oss att göra rimliga vinster på ett ställe. En affärsmodell i internet-eran är att stödja små och medelstora utvecklare och sedan hoppas på att få en del av kakan när de växer upp och börjar tjäna pengar. Men för större företag med fler möjligheter är to-business-modellen kanske mer tilltalande.

Vi kan tillhandahålla licenstillstånd, tekniskt samarbete eller göra gemensamma investeringar för att uppnå rimlig avkastning. Vi kan använda olika metoder och vara flexibla. Men det kan vara för tidigt att överväga den tidigare modellen för att stödja små och medelstora utvecklare nu.

Det låter som en SaaS affärsmodell?

Ja, men det är inte enbart ett Saas-företag. SaaS är en lätt affärsmodell. Men om någon vill ha en skräddarsydd uppsättning så att de kan ha mer kontroll, tillhandahåller vi gärna denna mer omfattande lösning.

Det var ett tag sedan XiRangs Creator City väckte mycket uppmärksamhet förra året. Några uppdateringar av plattformen på sistone?

I december förra året, under vår utvecklarkonferens i Creator City, hade vi 100,000 XNUMX personer som deltog i mötet samtidigt.

Egentligen vill jag förtydliga denna punkt. De flesta virtuella världar i USA kan bara vara värd för under 100 avatarer i en virtuell miljö. Det är en enorm klyfta till 100,000 100,000 människor. Jag förstår att många av de XNUMX XNUMX personer som sitter i konferenscentret i Creator City inte kunde interagera med dem runt omkring dem.

Ja, vad vi menade var att vi kunde ta emot 100,000 100,000 personer på en uppsättning servrar. Du kan tänka på det som att alla dessa XNUMX XNUMX personer var på samma server i spelsammanhang.

När folk spelar spel nuförtiden behöver de ofta välja en server. Människor på olika servrar kunde inte interagera med varandra. Vad vi gjorde var att dessa 100,000 XNUMX personer var på "samma server" (även om de fortfarande måste finnas på en uppsättning servrar) så att de alla kan interagera med varandra. Vi utformade vårt eget ramverk för att göra detta.

Hur kommer Kinas datasekretess- och säkerhetslagar, såväl som en striktare regleringsmiljö, att påverka metaversen?

Det är också här vi ger värde. Vi kommer så småningom att bli en internationell verksamhet och vi behöver göra dataefterlevnadsarbetet i olika jurisdiktioner. Trots skillnader i lagar och förordningar i olika länder finns det också gemensamma drag.

Vi som teknikleverantör kan hjälpa till med detta efterlevnadsarbete också. Den här typen av arbete kan vara en börda för många innehållsskapare. Men vi kan lära oss och bygga vidare på vår expertis inom detta område när vi expanderar i olika länder.

Något du kan dela om utlandsexpansion?

Vi etablerade nyligen ett företag tillsammans med Meta Media för att bygga en virtuell stad som heter YuanBang med hjälp av vår XiRang-plattform. Blue Focus, som bygger sitt virtuella universum baserat på XiRang, expanderar också utomlands. Vi diskuterar också med dem om denna aspekt.

Vi har också pratat med turistbyråer och byråer för ekonomisk utveckling i flera länder för att se om vi kan ge några av deras turistattraktioner och kultur till kinesiska konsumenter via metaversen.