Bank bakom Fintechs stigande rullar i miljarder i pandemins kölvatten

(Bloomberg) — En av de snabbast växande bankerna i USA är på uppdrag att koppla om branschen. Det har också berört en del nerver.

Mest lästa från Bloomberg

Cross River Bank började vända huvuden över den finansiella sfären strax efter att kongressen började släppa lös 800 miljarder dollar i nödlån för att hjälpa småföretag att överleva pandemin. Det föga kända 14-åriga förortsföretaget i New Jersey ordnade snart hjälp snabbare än nästan alla andra banker.

Cross River är den reglerade banken bakom en rad fintech-startups, allt från onlinelångivare till kryptovalutaplatser. När tekniska satsningar lockade låntagare skapade Cross River lånen som genererade ungefär 1 miljard dollar i bruttoavgifter för att hantera amerikanskt bistånd.

Två år senare hjälpte företagets tillväxt att vinna en värdering på mer än 3 miljarder dollar i en nyligen genomförd finansieringsrunda. Vissa av dessa lån med USA-stöd visar under tiden vissa tecken på problem. Förlåtelsesatserna för skulderna är ovanligt låga, en potentiell indikation på att onlinelåntagare kan ha missbrukat programmet och inte brydde sig om att följa upp pappersarbetet för att få skulder avskrivna. Banker som Cross River som USA uppmuntrade att rusa ut pandemihjälp har inte anklagats för fel.

Det är bland ett fåtal bekymmer som har uppstått under de senaste åren kring det nära hållna företaget som tillhandahåller en mängd konsumentfinansiering, som också paketeras för försäljning till Wall Street-investerare. Sedan grundandet på randen av finanskrisen i mitten av 2008, har Cross River inlett partnerskap med en vem är vem av tekniskt drivna satsningar som utmanar traditionell bankverksamhet – som kryptojätten Coinbase Global Inc., betalningstunga Stripe Inc. och finansiering plattformarna Upstart Holdings Inc., Kabbage Inc. och Affirm Holdings Inc.

Berättelsen fortsätter

Nu planerar Cross River att använda sina intäkter från pandemitiden och kapitaltillskottet som följde för att expandera. När fintech-satsningar mognar, försöker de lägga till tjänster – förvandlas från appar som utför en eller två funktioner till något mer som diversifierade finansiella tjänsteföretag. Cross River har för avsikt att hjälpa dem att förgrena sig.

"En långivare på marknaden vill bli ett betalningsföretag och vice versa vill betalningsföretagen bli långivare", säger Cross Rivers verkställande direktör Gilles Gade. "Vi vill finnas där för dem båda."

Vissa av Cross Rivers aktiviteter har irriterat statliga myndigheter. Det var bland en grupp företag som tog fram en överenskommelse med Colorado 2020 efter att staten anklagade ett par icke-banklångivare för att samarbeta med nationella banker som Cross River för att göra lån med räntor som lokala lagar ansåg vara för höga.

Oenighet om vilket företag som är den "sanna långivaren" i sådana situationer, och vilka lagar som gäller, har puttrat de senaste åren. Vid tiden för överenskommelsen berömde Cross River Colorados justitieminister för att ha skapat ett ramverk för att lösa problemet. Men den bredare debatten fortsätter. När analytiker på Moody's Investors Service undersökte en emission på 196 miljoner dollar av värdepapper med stöd av konsumentlån från Cross River och en annan bank i juni, sa de att investerare borde överväga möjligheten att myndigheterna skulle kunna se över frågan om sanna långivare.

"Den sociala risken för denna transaktion är hög", skrev rapportens författare, Selven Veeraragoo och Pedro Sancholuz Ruda. "Marknadsplatslångivare har tilldragit sig förhöjda nivåer av regulatorisk uppmärksamhet på statlig och federal nivå," och det finns fortfarande en chans att några av lånen kan anses ogiltiga eller omöjliga att verkställa, sa de.

Utlåning Vakuum

Cross Rivers uppgång presenterar en ironi: En av de snabbast växande bankerna i Amerika råkar anamma tanken att det är ett verktyg, en etikett som föraktas av många traditionella långivare som har försökt presentera sig själva som tekniska plattformar.

Banken fokuserar på strukturella frågor i det finansiella systemet som Gade skyller på för att ha försummat några potentiella kunder. Cross Rivers namn hänvisar till och med till det uppdraget, som åberopar den judiska grundsatsen tikkun olam: tillhandahålla en service för att reparera världen. "Vi försöker korsa bankväsendets andliga flod genom att inte försöka erbjuda något som har fastnat i antiken", sa han.

En annan ironi: stora banker fortsätter att av misstag hjälpa uppkomlingen på väg.

Satsningen startade veckor innan kollapsen av Lehman Brothers Holdings Inc. utlöste en global kreditkris. Stora banker stönade under tyngden av sina försämrade lån, och när de drog sig tillbaka från konsumentfinansiering skapade det ett vakuum och en möjlighet för onlineutlåningsplattformar. Många av dessa finansiella startups behövde en affärsbank som de kunde ansluta till för att garantera sina lån.

Under åren har Cross River haft en snabb tillväxt. Och när pandemin slog till 2020 avstod de traditionella bankerna återigen en fördel. De största var till en början långsamma med att slutföra lån när de byggde system för att automatisera processen, vilket lämnade legioner av småföretag som ropade efter pengar. En del kontorspersonal började säga åt kunderna att prova låneplattformar online. Dessa kanaliserade lånsökande genom Cross River. År 2020 rankades det bland de tre bästa leverantörerna av lånen.

Fram till pandemin tjänade Cross River bara några miljoner dollar per år på avgifter och räntor från kommersiella och industriella lån, enligt uppgifter som lämnats in till federala tillsynsmyndigheter. Det förändrades snabbt när PPP-stödet började strömma in. Mellan andra kvartalet 2020 och slutet av juni tjänade banken över en halv miljard dollar i intäkter från kommersiella lån, visar uppgifterna.

Förlåtande lån

Vid slutet av hjälpprogrammet hade Cross River tagit upp nästan 480,000 XNUMX lån från Small Business Administrations Paycheck Protection Program, vilket är näst efter Bank of America Corp., landets näst största långivare. Programmet gör det möjligt för lån att efterskänkas om låntagare senare visar att de använt pengarna för att täcka stödberättigande kostnader.

Ändå släpar efterskänkningssatserna för lån från Cross River efter skulder som skapats av många konkurrenter. Det är ett oroande tecken, eftersom legitima låntagare är mer benägna att lämna in pappersarbetet för att undvika återbetalning.

"Utestående ansökningar om efterlåtelse av lån är en potentiell indikator på bedrägeri," sade en februarirapport från SBA:s generalinspektör Hannibal "Mike" Ware. "Låntagare som på ett bedrägligt sätt skaffat ett PPP-lån kommer sannolikt inte att ansöka om efterlåtelse av lån."

Av Cross Rivers PPP-lån 2020 var 16.4 % oförlåtna i juli, jämfört med 5 % av lånen i hela programmet för det året. Förlåtelsesatserna för Cross Rivers 2021-lån har likaså följt det bredare landskapet.

Cross River påpekar att sådana indikatorer som flaggats av vakthundar inte är samma sak som faktiska bevis på att låntagare ägnat sig åt bedrägeri. Det finns faktiskt en mängd olika anledningar till varför låntagare kan välja att inte söka förlåtelse, inklusive att de kanske inte har spenderat pengar på ett sätt som kvalificerar sig för det steget i programmet. Eller så kanske de helt enkelt misslyckas med att följa pappersarbetet.

Cross River noterar att det hastigt skapade amerikanska programmet lyckades med målet att hålla företag flytande. Det citerar också forskning som visar att fintech-långivare var mer effektiva för att hjälpa svarta och latinamerikanska företagsägare.

Regeringen har uttryckt oro över antalet lån som det bredare programmet utökade till personer som ljugit om ansökningar, ofta med hjälp av stulna identiteter. SBA:s vakthund sa i maj att den hade upptäckt 70,000 4.6 potentiellt bedrägliga lån på totalt över 10 miljarder dollar. Den här månaden undertecknade president Joe Biden en lagstiftning som fastställde en 19-årig preskriptionsregler för bedrägeri relaterade både till PPP-programmet och SBA:s Covid-XNUMX ekonomiska katastroflåneprogram för skada.

Ändå är långivare i allmänhet skyddade från anklagelser. SBA erbjöd explicit vägledning tidigt i pandemin som indikerade att de endast var ansvariga för att utföra "en god tro granskning" av beräkningar och dokumentation som lämnats av låntagare - en hög ribban för att utdöma ansvar.

"När det kommer till långivare tror jag att bara de riktigt allvarliga fallen kommer att vara de där regeringen verkligen går efter människor", säger Elisha Kobre, en partner med advokatfirman Bradley Arant Boult Cummings.

Det är oklart exakt hur mycket Cross Rivers tillväxt under de senaste åren har gynnat chefer och grundare med andelar i företaget. En anmälan indikerade att VD:n hade en andel på ungefär 7.9 % helt utspädd i slutet av 2016. Men det nära hållna företaget avslöjar inte sin ersättning, som hos många banker inkluderar aktier, och specificerar inte heller den utspädande effekten av dess insamlingar.

Gade avböjde att kommentera sitt nettovärde. "Gud sköter mitt checkhäfte", sa han när han blev pressad i en intervju.

Men efter den senaste finansieringsomgången, sade han, äger institutionella investerare cirka 30 % av företaget, med resten i händerna på "legacy" privata investerare.

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP