Bank of Japan borde studera Paul Volcker-eran

Det är svårt att tänka på en centralbankman som har haft ett par sämre veckor än Bank of Japans guvernör Haruhiko Kuroda.

Den 20 december tillkännagav Kurodas team sitt första policyskifte på flera år. Av allt att döma såg BOJ sitt steg för att bredda intervallet där 10-årsräntan kan handlas så högt som 0.5 % verkade vara en mindre och uppenbar justering eftersom USA och japanska räntor avvika.

Den seismiska reaktionen verkade överraska Kuroda lika mycket som någon annan. Yenens uppgång fick handlare överallt att satsa på förestående BOJ "avsmalnande" om inte direkt åtstramning.

Team Kuroda har ägnat de första fem dagarna av 2023 åt att försöka städa upp. BOJ:s oplanerade obligationsköp varje dag syftar till att sänka förväntningarna. Det tydliga budskapet är att marknaderna vildt feltolkade Kurodas avsikt; en BOJ räntehöjning är inte i korten.

Men skrivet mellan raderna med fet stil här är att Tokyo måste studera upp på Paul Volcker-eran.

Som Federal Reserve-ordförande från 1979 till 1987 kom Volcker att personifiera idén om den oberoende centralbankschefen. Han togs in för att tämja den skenande inflationen som skulle stiga så högt som 14 % 1980. I slutet av det året steg den amerikanska referensräntan till 20 %.

Ekonomiskt kaos uppstod när globala marknader försökte anpassa sig till "Volcker-chocken". Men alltså, det är precis vad Volcker anlitades för att göra: stävja inflationen till varje pris.

Bland dessa kostnader fanns dödshot. William Silber skrev i biografin 2012 "Volcker: Uthållighetens triumf” att ”alla verkligen var ute efter honom. Det finns berömda historier om människor som till och med skickade sina bilnycklar till honom för att deras billån var så dyra."

I mina egna interaktioner med Volcker under mina reporterdagar i Washington i slutet av 1990-talet kan jag bekräfta att han hatade att kolla sin inkorg. Hembyggare skickade träblock till honom som de hävdade skulle gå till spillo. På dem stod förolämpningar av fyrbokstavsslaget. Bönder skickade lådor med ruttnande grönsaker till honom som de inte kunde sälja.

I en intervju sa Volcker till mig att "Jag blev inte anställd för att vara populär. Det har alltid varit jobbet."

Nej, jag föreslår inte att Kuroda BOJ– eller vem som helst som ersätter Kuroda i april, när han går i pension – borde höja de japanska räntorna upp till 5 % när som helst snart. Det kan komma att driva det globala finansiella systemet när den högsta fordringsägarenationen faller av en ekonomisk klippa. Men 20-plus år av bottenlösa kvantitativa lättnader slår tillbaka på ett spektakulärt sätt. Det är hög tid att BOJ avvänjar ekonomin nr 3 från den monetära såsen, och snart.

Villkoren för Kurodas anställning 2013 kunde inte ha varit mer annorlunda. Volcker tog maximen att en centralbanks roll är "ta bort punschskålen precis när festen kommer igång" till det yttersta. Kuroda togs in för att öppna den monetära tappen och fylla varje punchbowl han kunde hitta. Och fyllde han, tidigt och ofta, och blev väldigt populär i Japan Inc.-kretsar.

Men till stora kostnader under det senaste decenniet. Den mest uppenbara är den värsta inflationen på 40 år då Tokyo importerar råvaror till förhöjda priser via en svag valuta. Det viktigaste är dock hur Kurodas likviditetsboom befriade politiker från behovet av att genomföra reformer för att höja den japanska konkurrenskraften.

All den påfyllningen tog ansvaret för företagens VD:ar att förnya, omstrukturera och ta risker. Det senaste decenniet har till stor del varit en förlorad period för Japan Inc. när det gäller att bygga ekonomisk styrka på hemmaplan medan Kina spände sina muskler runt om i världen.

Nu, när Kuroda förbereder sig för att skicka likviditetskranen till en ny BOJ-mixolog, har marknaderna ingen aning om vad de kan förvänta sig. premiärminister Fumio Kishida har ännu inte signalerat vem han kan välja att ersätta Kuroda i mars.

Kishida verkar dock redan sätta scenen för en BOJ-ersättare som kommer att spela bra – och hålla likviditeten flödande.

Under de senaste dagarna varnade Kishida för att "höjning av räntorna har en inverkan på människors vardag" och därför kanske inte BOJ är den bästa institutionen för att tackla inflationen. Han uppmanar också företagen att genomföra lönehöjningar som överstiger inflationen – som för närvarande stiger med 3.7 % årlig takt.

Kishida kanske inte uppmärksammade i Economics 101, men det här är själva definitionen av hur en regering sätter fart på inflationen. För det första måste hans liberala demokratiska parti agera djärvt för att öka produktiviteten, möjliggöra störningar och lika villkor.

Premiärministern som anställde Kuroda, Shinzo Abe, gjorde säkerligen inte det under sina nästan åtta år vid makten. Dito för Kishida, som tillträdde i oktober 2021 med vaga planer på en "ny kapitalism". Med godkännandebetyg i låga 30 -talet, det är svårt att se hur Kishida har det politiska kapitalet att omkalibrera mekaniken i en åldrande, förändringsvillig nation.

Tokyo behöver desperat en Volcker-liknande figur för att avsluta denna era av monetära öppna barer och den ekonomiska medelmåttighet som det har lämnat bakom sig. Inte för att krascha ekonomin, utan för att uppmuntra Kishidas LDP att göra sitt jobb för att bygga en mer nykter tillväxtmodell.