Bank Of Japans nästa man på 5 biljoner dollar har det sämsta jobbet inom ekonomi

När jobben med förgiftad kalk går, är ledningen av Bank of Japan en verklig framstående. Faktum är att Kazuo Ueda precis nappade det som utan tvekan är det sämsta jobbet inom ekonomi.

Ueda verkar vara ett klokt, om än oväntat, val av premiärminister Fumio Kishida. Den Massachusetts Institute of Technology-utbildade ekonomen var ingenstans med listor med möjligheter för att ersätta Haruhiko Kuroda, som går i pension i april. Han är en före detta BOJ-tjänsteman som tjänstgjorde från 2008 till 20015.

En anledning till varför: Kishidas förstahandsval sa nej. Masayoshi Amamiya, vice BOJ-guvernören, visste bättre än att ta en spelning som krävde honom att varva ner i ungefär 23 år av kvantitativa lättnader. Och att minska en balansräkning på 5 biljoner dollar i storleken på Japans ekonomi utan att krascha den.

Kuroda kunde ha lagt grunden för en exit från negativa räntor. Efter ett decennium vid kontrollerna behåller han stor politisk inflytande och en högre grad av autonomi än de flesta föregångare. Ändå har till och med Kuroda sagt nej.

Den 20 december antydde Kuroda att BOJ kan börja spela världens mest osäkra spel Jenga. Detta populära brädspel baserat på demontering av ett torn byggt av 54 block liknar BOJ:s utmaning. Farorna med bara ett falskt drag.

Den dagen rörde Kuroda ett av dessa block för att testa om det monetära tornet som BOJ byggde kan bli instabilt. Han gjorde det genom att låta 10-åringen obligationsränta handla så högt som 0.5%, den minsta av justeringar. Den våldsamma reaktionen på globala marknader – och en kraftigt stigande yen – fick Kuroda att klev bort från spelet.

Under dagarna och veckorna som följde gjorde Kuroda & Co. betydande oplanerade obligationsköp för att låta marknaderna veta att BOJ:s Jenga-match var pausad.

Det faller nu på Ueda att ta reda på hur man hämtar block utan att utlösa en global panik. Verkligen, lycka till med det.

Sedan BOJ sänkte räntorna till noll 1999, det första för en stor centralbank, har Tokyo blivit den största borgenärsregeringen. Efter att BOJ var banbrytande för QE 2000 och 2001 blev yenen bankomat för global finans.

Att låna billigt i Tokyo och transportera dessa medel till högre avkastningstillgångar i New York, London, São Paulo, Johannesburg, Mumbai, Bangkok och vidare blir den speciella såsen för global spekulation. Detta förklarar varför plötsliga gyrationer av yen tenderar att spränga en hedgefond eller två.

Att stänga av denna bankomat kan hämma globala marknader. Så Uedas strategi, om han har modet, kommer att vara att begränsa dess öppettider och ransonera uttag.

Sedan har Ueda också 126 miljoner japaner att kämpa med. Japan Inc. tar gratis pengar för givet. Banker, företag, pensionsfonder, donationer och en regering som sköter den värsta skuldbördan i den utvecklade världen kommer att vara på ett dåligt sätt om Ueda dränerar den ökända punchbowlen.

Paul Volcker, 1970-1980-talets Federal Reserve-ordförande, fick bokstavligen dödshot för att höja räntorna. Föreställ dig tillbakaslaget som kan komma i Uedas väg om han ger sig i kast med att avsluta två decenniums likviditetssås i ekonomin nr 3.

Med andra ord, Ueda kommer att behöva krypa ner, stänga av tv-flöden och sociala medier och stå emot värmen hemma och utomlands för att få Japan Inc. rent och nyktert. Har han moxien? Bara Ueda vet.

Men låt oss inte glömma det politiska imperiet som är redo att slå tillbaka om BOJ tog sin "självständighet" för långt.

Börja med Kishidas dystra godkännandebetyg. De är i mitten av 20, vilket vanligtvis betyder att en regering har nått sitt sista försäljningsdatum. Visst, Kishida oroar sig för att BOJs normalisering av räntorna nu kan skada hans ekonomiska arv ytterligare.

Lägg till det faktum att det mäktiga finansministeriet har en plats i lokalen när BOJ-tjänstemän överväger taxebeslut. Detta skulle vara otänkbart för Fed.

Så är det som hände den 20 december, som Team Kuroda funderade på en blygsam anpassning till obligationsräntepolitik. Den dagen bad regeringstjänstemän till hands om, och fick, en halvtimmes paus för att rådfråga sina ministerier.

Det, kom ihåg, var bara en stegvis justering. Föreställ dig bara paniken i regeringskretsar om Ueda försökte genomföra en formell skärpning. Återigen, lycka till med det i ett ögonblick då Japan knappt växer – med 0.6 % på årsbasis under oktober-decemberperioden – och lönerna förblir stillastående.

Det finns en väg ut, naturligtvis. Inflationen Japan får handlar mer om problem med leveranskedjan och Vladimir Putins Ukraina-invasion än Kurodas politik. Som sådan måste BOJ lägga en strategi noggrant. Det måste också samordnas med regeringen på nyhetssätt.

Sedan 25 år tillbaka har samarbete inneburit monetära och skattemässiga uppluckringar. Vad som behövs nu är att lagstiftare gör sitt jobb och lyfter Japans konkurrenskraftiga spel. Ueda bör göra tillträde till bankomat beroende av åtgärder för att luckra upp arbetsmarknaderna, minska byråkratin, stimulera innovation, stödja startups och stärka kvinnor.

Om premiärministern som anställde Kuroda 2013, den sena Shinzo Abe, hade genomfört någon av dessa reformer, kan Japan ha tagit bort sin QE-vana vid det här laget. Istället förvärrades beroendet av gratispengar.

Det faller nu på Ueda att ta risker som BOJ har undvikit alldeles för länge. Bara han vet vilket av Jenga-blocken han kommer att försöka ta bort först. Allt marknader kan göra är att hoppas att saker och ting inte kraschar.