Bankman-Frieds texter kan skada hans rättsliga försvar

Sam Bankman-Fried kastade precis en skiftnyckel i sin brottsrättegång innan den ens började.

En domare hindrade Bankman-Fried från att använda "krypterade eller tillfälliga" meddelandeappar som Signal tills en domstolsförhandling denna vecka efter att ha granskat bevis för att Bankman-Fried använde plattformen för att kontakta ett potentiellt vittne. Bankman-Fried är också tillfälligt förbjudet att kontakta anställda på sin kollapsade kryptobörs FTX och handelsföretaget Alameda Research om inte en advokat är närvarande.

"Det är inte så svårt för någon i hans position att bli inblandad i att hindra rättvisa, vilket kan öka hans straff avsevärt om han döms", säger advokat Benjamin Brafman, som har representerat välkända klienter inklusive Sean "P. Diddy” Combs, ”Pharma Bro” Martin Shkreli och anklagade maffiamedlemmar. "Han löper också risken att alienera domaren redan innan målet börjar."

Den före detta miljardärens borgensvillkor skärptes förra veckan, åtminstone tillfälligt, efter åklagare den anklagade Bankman-Fried för att nå ut till ett potentiellt vittne i hans brottmål. Frågan kommer att diskuteras på torsdag för att avgöra om restriktionerna kommer att fortsätta. Oavsett vilket kan den tidigare vd:ns beteende locka till ytterligare åtal som skulle lägga ytterligare tid på en eventuell straff.

Genom att försöka fastställa vad Bankman-Fried kallas en "konstruktiv relation" med en före detta anställd, säger juridiska experter att han riskerar att försvaga sitt försvar, smutskasta hans förhållande till domaren som presiderar över fallet eller till och med dra till sig nya brottsanklagelser.

"Det verkar ha varit ett försök att få både den tilltalade och [vittnet] att sjunga ur samma psalmbok", skrev USA:s distriktsdomare Lewis Kaplan i en domstolsanmälan. 

'Bryta mot reglerna'

Rättshandlingar visar att Bankman-Fried kontaktade den nye FTX-vd:n John Ray III och FTX:s chefsjurist, som kan vara den person som i rättshandlingarna hänvisas till som vittne-1, under månaderna efter hans arrestering. FTX.US chefsjurist Ryne Miller, som inte nämns i domstolshandlingar, svarade inte på en begäran om kommentar.

"Jag skulle verkligen älska att återknyta kontakten och se om det finns ett sätt för oss att ha en konstruktiv relation, använda varandra som resurser när det är möjligt, eller åtminstone vettera saker med varandra", skrev Bankman-Fried i ett meddelande till det potentiella vittnet . En talesperson för Bankman-Fried avböjde att kommentera.

Den tidigare FTX-chefen erbjöd sig till och med att träffa Ray i New York City i ett e-postmeddelande den 2 januari, dagen innan han erkände sig inte skyldig till brottsanklagelser.

Bankman-Fried står inför brottsanklagelser för sin påstådda felaktiga hantering av kundmedel på FTX, bland andra missgärningar, och kan tillbringa resten av sitt liv i fängelse om han döms på alla punkter. Den före detta kryptomiljardärens försök till backchanneling kan sätta honom i ännu djupare juridisk fara, säger juridiska experter. 

"Den här killen råkar ut för ett långt fängelsestraff i en federal fängelse för att han helt enkelt inte kan stanna hemma, hålla käften och låta sina advokater göra sitt jobb", säger Anthony Sabino, juridikprofessor vid St. John's University. 

Att kontakta ett potentiellt vittne är bara det senaste Bankman-Fried-draget att låta juridiska experter klia sig i huvudet. Sedan FTX ansökte om konkursskydd i november har Bankman-Fried tagit ett atypiskt förhållningssätt till sin rättsliga situation. 

Den 30-årige grundaren gick på en mediablitz innan han greps i december. Några av hans kommentarer har redan dykt upp i domstolshandlingar.

Bankman-Fried, som nu sitter i husarrest i Kalifornien, har attackerat FTX:s nya vd i pressen och publicerat skeptiska tweets om börsens konkursfall.

"Domaren kommer att ha en enorm brist på förtroende för SBF", sa Michael Popok, advokat och medvärd för podcasten "LegalAF". "Det skär ner på hans trovärdighet och hans advokaters förmåga att manövrera i en rättssal inför den här domaren."

Bara på film

Bankman-Frieds advokater hävdade att alla meddelanden till Miller och Ray var godartade, men domaren tog en annan uppfattning. 

"Ett möjligt motiv för ett sådant försök framgår av det faktum att Witness-1 otvivelaktigt var ett vittne till vissa händelser som sannolikt kommer att vara aktuella i det här fallet, och den tilltalade riskerar att få ett långt fängelsestraff", skrev Kaplan. 

Det är inte ovanligt att en tilltalads advokater fungerar som en buffert och kontaktar ett potentiellt vittne i ett brottmål, konstaterade juridiska experter. Att nå ut direkt till vittnen är dock knappast normen.

"Den enda platsen där det händer är i filmerna," sa Sabino.

Flytten kan ses som vittnesmanipulation - eller till och med ett erkännande av skuld. 

"Om han är smart skulle han låta sina advokater kontakta eventuella blivande vittnen, snarare än att han själv försöker göra det. Den andra saken han måste vara försiktig med är att allt han säger till ett vittne kan komma att användas mot honom i rättegången om det anses vara ett erkännande av regeringen, säger Brafman. "Det värsta scenariot kan vara att han oavsiktligt säger något till ett vittne som tyder på att han kanske försöker påverka det vittnesmålet."

Sabino var rakare i sina råd till Bankman-Fried, vars rättegång är planerad till oktober.

"Stanna hemma, titta på kabel-tv, håll käften. Skicka inte e-post. Prata inte med någon. Lyft inte telefonen. Håll bara käften och gör ingenting. Det är vad du har advokater för”, sa Sabino.

Ansvarsfriskrivning: Från och med 2021 tog Michael McCaffrey, tidigare VD och majoritetsägare av The Block, en serie lån från grundaren och före detta FTX och Alamedas VD Sam Bankman-Fried. McCaffrey sa upp sig från företaget i december 2022 efter att ha misslyckats med att avslöja dessa transaktioner.

© 2023 The Block Crypto, Inc. Alla rättigheter förbehållna. Den här artikeln är endast avsedd för informationsändamål. Det erbjuds inte eller är avsett att användas som juridisk, skatt, investering, finansiell eller annan rådgivning.