Banker kan bli överraskade av en lågkonjunktur. Men Bank of America är en fighter

Eftersom Federal Reserve-ordföranden Jerome Powell nästan verkar vara inställd på att orsaka ekonomisk smärta med en rad aggressiva räntehöjningar för att dämpa inflationen, är investerare försiktiga med att en lågkonjunktur skulle orsaka problem för bankerna. Det har historiskt sett varit fallet - eftersom arbetslösheten ökar, problemlån uppstår och färre människor söker låna kontanter.

Men skulle det vara scenariot den här gången? Marknaden har redan diskonterat ett negativt ekonomiskt scenario för banker och ignorerat de motverkande fördelarna med högre räntor på räntenettot. Ändå, en bank i synnerhet, Bank of America (BAC), är den bästa banken att köpa sig in i marknadens svaghet, med aktier för billiga att ignorera.

Bank of Americas CFO talade vid en konferens på tisdagen och gav förtroende för styrkan hos franchisen och dess kunder. Budskapet är att den amerikanska konsumenten är i solid form och att dess kärnportfölj presterar bra för både konsumenter och kommersiella.

Stora banker har varit återköpskungar i ett decennium. Sedan 2013 har Bank of America köpt tillbaka 22% av sina utestående aktier, vilket minskat antalet aktier från 10.72 miljarder till 8.03 miljarder. Återköp har varit på paus för BAC och JP Morgan (JPM) eftersom lagstadgade kapitalkrav ökade i år. Efter pausen för att bygga kapital – Fed höjde kapitalkravet med 90 punkter för Bank of America – kommer dessa banker att prioritera och återuppta aggressiva återköp under kommande kvartal. Dessutom har BAC överklagat kravet och ifrågasatt Feds metodik.

Banker kommer att gynnas av räntehöjningar, vilket leder till ökat räntenetto. I år, med rädsla för lågkonjunktur, minskande inkomster från affärer och tillfälligt stoppade aktieåterköp, har aktierna i de största bankerna sjunkit. Aktier i banksektorn är fångade mellan det positiva med högre räntor och rädslan för lågkonjunktur och kreditförluster.

En långvarig bankanalytiker från Wells Fargo, Mike Mayo, är hausse på BAC med ett aggressivt $55-mål. Han menar att aktualitetsbias gör att investerare felaktigt tror att en potentiell lågkonjunktur skulle vara en allvarlig kredithändelse för banker. Han tror också att investerare undervärderar i vilken grad branschens räntenettomarginaler kommer att återgå närmare det normala efter att ha undertryckts under de senaste 14 åren under nära noll. I en forskningsrapport efter Fed, noterade han, "Efter onsdagens Fed 75bp räntehöjning ökar vårt förtroende för att NII skulle visa den snabbaste tillväxten på 4+ decennier. Den förmildrande risken är den ökade chansen för en lågkonjunktur, även om uppskattad NII-tillväxt är tillräckligt för att kompensera uppskattningsvis 4 gånger högre kreditförluster."

BAC är på samma nivå som det handlades 2018, men vinsten är upp över 20% och de utestående aktierna är nere med cirka 20%. Räntorna är för närvarande betydligt högre, vilket tyder på väsentligt högre vinster 2023. Wall Street förväntar sig att intäkterna kommer att öka från 3.19 USD 2022 till 3.81 USD 2023. Det är klart att investerare är mer oroade över att diskontera den negativa potentialen i en lågkonjunktur än den vinsttillväxt som genereras av högre priser.

Berkshire Hathaway äger 12.85% av BAC, dess näst största position. Verkligen en förtroendeomröstning för aktiens värdeförslag, särskilt efter att ha dragit tillbaka 35% av sin topp i februari.

Visst, Wall Street-företag kämpar med långsamma investeringsbanksavgifter och avtalsslutande torka. Medan Bank of America känner lite smärta, JP Morgan, Goldman Sachs (GS), och Morgan Stanley (MS) är mycket mer viktade till emissionsgarantier och investeringsbanksavgifter.

När man investerar finns det en tid att så och en tid att skörda. För Bank of America är det värt att så frön genom att investera i en av de främsta bankerna medan sektorn är i unåde och aktien är billig - närmar sig sitt bokförda värde på cirka 30 USD. Det kommer att finnas en tid att skörda vinster i BAC när ekonomin dyker upp under ett moln av ränte- och inflationsosäkerhet.