Battery Push från Tesla och andra elbilstillverkare väcker oro för barnarbete

Biltillverkare har åtagit sig tiotals miljarder dollar för att dramatiskt öka produktionen av batterier för elfordon i USA, inklusive Teslas senaste plan att tredubbla produktionen av litiumjonceller vid sin vidsträckta anläggning nära Reno, Nevada. Alla dessa växter behöver stora mängder dyra råvaror, inklusive kobolt som huvudsakligen bryts i Kongo – och ofta av barn.

A studera av New York University och Geneva Center for Business and Human Rights finner att stora bil-, batteri- och elektroniktillverkare gör för lite för att säkerställa att kobolten de använder inte involverar barnarbete i Kongos många osäkra "hantverksgruvor". Den uppmanar också dessa tillverkare och gruv- och bearbetningsföretag att hjälpa till att skapa skyddsåtgärder som eliminerar praxis och förbättrar den övergripande säkerheten.

"Omkring 80 % av världens kobolt finns i Kongo och 20 % av det kommer från dessa informella hantverksgruvor," berättade Michael Posner, chef för NYU:s Stern Center for Business and Human Rights och som hjälpte till att skapa rapporten. forbes. Och även om företag inklusive Tesla hävdar att de inte köper kobolt från verksamheter som använder barnarbete, "kommer 10% av världens kobolt från dessa hantverksgruvor - det är en enorm mängd produkt", sa Posner.

Att byta bilindustrin till elkraft från petroleum, den primära energikällan under ett sekel, är ett enormt åtagande. Det kräver skapandet av nya fabriker för att tillverka miljontals batterier och elmotorer och en mångmiljardprogram att göra den stora och allmänt förekommande offentliga laddinfrastrukturen till alla dessa elbilar behöver. Samtidigt kommer priserna på råvarumetaller inklusive litium, nickel och kobolt som används i litiumjonbatterier sannolikt att förbli höga när efterfrågan ökar före utbudet. Att eliminera problemet med barnarbete för kobolt är ytterligare en komplikation för elbilsrevolutionen.

"Det är nästan omöjligt att separera flödet av ASM-kobolt från det större utbudet av industriellt utvunnen kobolt."

Tesla, i sin årliga miljökonsekvensbeskrivning, säger att de har "nolltolerans" för barnarbete och har skickat en delegation från dess "Responsible Sourcing Committee" till Demokratiska republiken Kongo tidigare för att inspektera gruvförhållandena där. "DRC-resan gav en mer nyanserad bild av den komplexa frågan om hantverks- och småskalig gruvdrift (ASM) och dess historia inom DRC," sa företaget i sin senaste rapport, utan att utveckla det.

"Globala köpare som engagerar sig i ett meningslöst försök att undvika kobolt förknippad med ASM ignorerar den obekväma sanningen att det är nästan omöjligt att separera flödet av ASM-kobolt från det större utbudet av industriellt utvunnen kobolt," Dorotheé Baumann-Pauly, chef för Genèvecentret och författare till koboltrapporten, sade i ett uttalande via e-post.

I augusti förra året, vd Elon Musk och Teslas styrelse uppmuntrade aktieägarna att avslå ett förslag det skulle ha krävt att företaget lämnade detaljerad rapportering om sina materialinköpsmetoder och steg för att säkerställa att det förlitade sig på barnarbete, även indirekt. Förslaget besegrades överväldigande i augusti 2022. Tesla svarade inte på en begäran om kommentarer till NYU/Genève-rapporten.

Enligt Posner, en biträdande utrikesminister under Obama-administrationen, används barn på hantverksgruvorna eftersom det helt enkelt är lättare för dem att komma åt de små tunnlarna och hålen. "Du har människor som kommer till dessa gruvplatser med sina familjer, gräver ett hål i marken, som är instabil, och skickar sedan ner sina barn i schaktet, och schakt kollapsar."

Tesla och andra företag köper inte direkt kobolt från små gruvor, men de får det indirekt, enligt studien. Medan deras huvudsakliga källa är stora industriella verksamheter, som de som drivs av Glencore, säljer mellanhänder ASM-kobolt till större producenter, sa Posner.

"Kobolt som mekaniskt öss upp av dessa stora gruvmaskiner blandas med kobolt som människor själva gräver ur marken och säljer på en lokal marknad. Och om det inte blandas ihop i Kongo, så raffineras en majoritet av kobolten av smältverk i Kina”, sa han. "På ett eller annat sätt, om du är ett stort bilföretag, ett stort elektronikföretag eller batteritillverkare, är informell hantverksminerad kobolt en del av din leveranskedja."

"På ett eller annat sätt, om du är ett stort bilföretag, ett stort elektronikföretag eller batteritillverkare, är informell hantverksminerad kobolt en del av din leveranskedja."

General Motors, som syftar till att utmana Teslas nuvarande elbilsdominans, sa att de försöker säkerställa att ingen av dess leverantörer använder barn- eller tvångsarbete. "Vi övervakar aktivt vår globala försörjningskedja och utför omfattande due diligence, särskilt när vi identifierar eller görs medvetna om potentiella överträdelser av lagen, våra avtal eller våra policyer - såsom vår uppförandekod för leverantörer, som vägleds av United Nations Global Compact, säger talesmannen David Barnas via e-post.

Ford svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

Som sagt, att förlita sig på biltillverkare för att övervaka gruvor för dessa förhållanden är inte en hållbar långsiktig lösning, enligt rapporten, som drar slutsatsen att den enda hållbara långsiktiga policyn är att regeringar ska erkänna och reglera små, informella gruvor och lägga till stängsel och andra säkerhetsfunktioner för att göra dem mindre farliga. Och tillsammans med att se till att användningen av barn vid gruvorna upphör, vill den att Kongo och användare av dess kobolt ska driva på för ökad användning av kvinnliga arbetare vid gruvorna för att förbättra deras ekonomiska förhållanden.

Posner sa att en utgångspunkt är att företagen erkänner att det finns ett problem. "Svaret är inte att låtsas som att det inte är ditt problem. Och det görs väldigt lite för att formalisera och förbättra villkoren.”