Beat Army, Beat Navy, Play For Country

Keenan Reynolds kände sig lättad efter att Navy vann 17-13 över Army i mötet mellan akademierna 2012. Quarterbacken, en nybörjare på den tiden, ledde Midshipmen på en 80-yards poängkörning, som han avslutade med en åtta-yard touchdown-körning med mindre än fem minuter kvar att spela.

Navys vinst den eftermiddagen i Philadelphia var dess elva^th rakt över Black Knights. Reynolds skulle inte uppleva hur det var att sjunga först. Han var en perfekt 4-för-4 i sin karriär mot Army när streaken växte till 14 matcher, den längsta i en rivalitet som går tillbaka till 1890.

Det var dock spelet från 2012 som sticker ut. När allt kommer omkring, sedan han kom till Annapolis den sommaren blev "Beat Army" en livsstil.

"Det var nästan som att en gigantisk vikt hade lyfts för att vi vann, serien lever, och det var en sådan lättnad", påminde Reynolds, vars 4,559 88 karriär rusande yards är de flesta av en Football Bowl Subdivision quarterback och hans 1 karriärs rushing touchdowns är flest i hela division XNUMX, FBS och FCS, av en quarterback. "Att komma in i akademin, att slå Army är som det första man lär sig. Du är en plebe, du går i korridorerna och varje gång du gör en höger- eller vänstersväng så skriker du "Beat Army."

Joe Gerena känner till känslan från andra sidan av collegefotbollens största rivalitet. Gerenas första framträdande mot Navy, en arméquarterback från 1997 till 2000, var 1998 års match i Philly. Han kom in för Black Knights tredje serie och hjälpte till slut att leda en comeback i andra halvlek i en vinst med 34-30. Segerformationen var aldrig sötare.

"Jag visste hur speciellt det ögonblicket var," sa Gerena, som, efter att ha legat på knä, vägrade släppa fotbollen, som står i en monter i hans hem i Tampa. "Glädjen och spänningen av att fira med mina lagkamrater och mina bröder var anmärkningsvärd. Att stå bakom Navy som de var tvungna att sjunga först, och sedan svänga och springa över till kåren är något som är svårt att sätta ord på hur det verkligen känns eftersom du har så många känslor som rinner genom ditt sinne. Slå Navy. Det är verkligen något man lever och andas.”

Det finns dock något han omhuldade mer, och det var att se sin son ta fältet mot Midshipmen förra året. Brett Gerena spelade bara två matcher för Army 2021, och en av dem var mot Navy i New Jersey Meadowlands. En arméförlust med 17-13 var bara en fotnot i det övergripande schemat för familjen Gerena.

"Det gav mig definitivt rysningar att se honom ta fältet", sa den äldre Gerena. "Självklart fick vi inte det resultat vi ville, men det var en speciell dag, helt klart. Jag kommer att få samma gåshud igen vid årets match.”

Årets match, den 123:e mellan akademierna, spelas i Philadelphia på lördag eftermiddag.

Frossa, spänningen är vad spelare känner när de representerar inte bara Corps of Cadets och Brigade of Midshipmen, utan något mycket större.

"Det är för Amerika", sa Kip Frankland, marinens senior offensiva tackling. "Vi gör det för Amerika och det är verkligen häftigt att se killar på väg att gå ut och tjäna vår nation. Folk kan rota till det."

Eftersom spelet är America's Game, som Navy leder med 62-53-7, finns det en känsla av ansvar bland de som kämpar på rutnätet.

"Du vill spela hårt för alla som tittar", sa Reynolds. "Alla tittar på. Landet, väpnade tjänster, människor utomlands. Det är en enorm ära och ett stort ansvar att delta i spelet.”

Så kände den yngre Gerena innan han tog fältet förra året.

"Det är väldigt speciellt med miljontals fans som tittar runt om i världen", sa han. "Det tar verkligen andan ur dig. I det ögonblicket tänker du inte på något annat än uppdraget, och det slår Navy.”

Gerena bar ofta sin fars tröja i grundskolan. När han växte upp i Tampa var han omgiven av fans av de många collegefotbollslagen i Sunshine State. Därför stack han ut när det kom till sin lojalitet, klädd i West Point-färgerna samtidigt som han ville följa i sin fars fotspår.

"Jag har alltid haft det som ett mål, att växa upp och spela fotboll," sa han. "Jag skulle vara på bakgården och låtsas spela för armén. När du växer upp i Florida har du fans av Florida State, Florida, UCF, USF och Miami. Alla hade sitt lag och jag stack ut. Men titta på den killen nu, som spelar för armélaget.”

Den där ungen, nu en sophomore linebacker, kommer att vara en del av ett evenemang, inte bara ett spel, som byggs upp under veckan och visas genom att sjunga av alma maters efter finalspelet. Allt om armén/marinan droppar av uppseende och historia.

"Som spelare försöker du övertyga dig själv om att det bara är buller och fokusera på spelet och vad som händer mellan raderna," sa Reynolds. "Verkligheten är att du bör försöka suga upp allt. Så mycket som jag säger att jag bara var fokuserad på spelet, att springa ut (ur tunneln) och in i den atmosfären, så måste du njuta av det och verkligen njuta av stunden.”

Det är en häftig syn att se hela Corps of Cadets och hela Brigade of Midshipmen heja på sina lag, och allt det roliga mellan dem som spelar ut från videobrädorna under pauser i handlingen.

"Det är förmodligen det roligaste spelet jag någonsin har spelat i", sa senior kicker Bijan Nichols, som tros vara den första placekickeren i marinens historia som utsetts till lagkapten. "Jag tror inte att något kan jämföras med det. Att se brigaden och kåren är riktigt coolt.”

Liksom Frankland noterade Nichols att spelet också handlar om vad som kommer härnäst, vad som händer imorgon.

"Vad spelet representerar," sa han, "är mycket om service till vår nation och vad vi kommer att göra efter (vi lämnar akademin)."

Det är vad den äldre Gerena alltid tyckte var så speciellt med spelet. Två lag, men ändå en grupp unga män redo att tjäna tillsammans.

"Det är den enda matchen där alla på den planen är villiga att ge sitt liv för alla som tittar på det", sa han. "Var och en av dessa spelare på båda sidor om bollen har valt att lägga ner det arbete som krävs för att förbereda sig för att göra den ultimata uppoffringen för att försvara vårt land och försvara våra värderingar."

***

Den 123:e spelningen av Army/Navy kommer att vara lördag på Lincoln Financial Field i Philadelphia. Det kommer att sändas på CBS med start klockan 3. Det blir det 90:e mötet i Philadelphia och det första sedan 2019. Nästa års match kommer att spelas på Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts som en del av festligheterna kring 250-årsjubileet av Boston Tea Party och 225-årsdagen av USS Constitution. Det kommer att vara 2027 innan matchen återvänder till Philadelphia.

2024: Fed Ex Stadium, Landover, Md.

2025: M&T Bank Stadium, Baltimore

2026: MetLife Stadium, East Rutherford, NJ

2027: Lincoln Financial Field, Philadelphia