Bakom Chris Pauls perfekta utförande överlevde Phoenix Suns sin första utmaning

Alla i Smoothie King Center stod på fötter. Tanken på att hålla sig lugn i detta ögonblick fanns inte. I match 6 i den första omgången höll New Orleans Pelicans en ledning på en poäng med 4:25 kvar.

Men det finns en sak som huvudtränaren Willie Green vet: Mot Phoenix Suns kan de sista fem minuterna av en smal match kännas som en evighet.

Devin Booker, i sin återgång till action efter att ha missat tre matcher med en ansträngd hälsena, uppmanar Deandre Ayton att starta en hög pick-and-roll. Chris Paul, som sitter på en perfekt 12-av-12 skjutkväll, är stationerad i högra hörnet tills han ser täckningen.

Pelicans har sin center, Jonas Valanciunas, som spelar på nivån med bollskärmen. Efter att ha sett Paul gå in i mid-range jumprar vill de inte tillåta Booker samma typ av utseende.

När Booker kommer bort från skärmen har Ayton ett litet fönster mitt på golvet. För att ge hjälp roterar Jose Alvarado (vaktar Paul), till Ayton genom att glida över:

Under tiden läser Paul detta. Han lyfter från hörnet, och vet att han kommer att bli nästa tillgängliga pass för Ayton. När den irriterande Alvarado märker att Paul är öppen gör han ett fantastiskt jobb med att komma tillbaka.

Men han gav punktguden en inre position på sin dominerande sida. Paul attackerar den öppna ställningen, slår sin försvarare och lockar till sig nästa:

Nu har han ett beslut att fatta. Antingen tvingar han Valanciunas att begå och släpper en passning till Ayton, eller fortsätter att ge oss flashbacks till vintage CP3.

Över en sjufotare höjer han och släpper bollen med graciös touch.

Bakkant … studs. Framkant … studs.

Suns avslutare kom igenom igen när bollen hittade sin väg hem och höll sitt perfekta spel vid liv:

Det här var inte Pauls sista skott för natten. Med 30 sekunder kvar av spelet, hans Suns ledde med tre, uppvisade den 17-årige veteranen den lilla mängd skur han har kvar i tanken genom att korsa över CJ McCollum och ta sig direkt till hans favorituppdrag.

Men, svävaren i körfältet över Valanciunas – ännu viktigare, spelar sänkt bollen och att låta Booker-Ayton diktera den tidiga handlingen – betydde skönheten i hela Pauls serie.

Han kan vara lekstartaren. Han kan vara lekkontakten vid behov. Och han kan säkert bli avslutaren.

CP3:s slutspelsrykte är fortfarande underskattat och inte fullt uppskattat, särskilt av NBA-fans som bara räknar ringarna och troféerna. När ett spel hänger i balans, han är en cerebral lönnmördare som kommer att göra den korrekta läsningen 99% av tiden.

Bakom Pauls halvbanas briljans, isade Suns New Orleans på vägen. Nu stämplad som Pelicans och inte Hornets, som de var under Pauls sexåriga mandatperiod från 2005 till 2011, har New Orleans något gemensamt med LA Clippers. Båda hans tidigare fanbaser har bjöds på genom tiderna prestationer i slutspel.

Om Pauls historia med Hornets och Clippers spelade någon roll i att han tog fram den bästa versionen av sig själv, vi kommer aldrig att veta. Men under det senaste kalenderåret har hans tre slutspel (en match borta från nästa omgång) varit magnifika.

• 13 juni 2021 @ Nuggets: 37 poäng, 7 assist, 2 turnovers på 80.6 % True Shooting
• 30 juni 2021 @ Clippers: 41 poäng, 8 assist, 0 omsättningar på 81.0 % True Shooting
• 28 april 2022 @ Pelicans: 33 poäng, 8 assist, 3 turnovers på 104.7 % True Shooting

Alla på väg i knappa segrar. I dessa tre slutmatcher är han en kombinerad 44-av-57 från planen.

Hans mästarklass i torsdagens match 6 slog ett NBA-slutspelsrekord för flest poäng (33) utan ett enda missat skott. För en sexfots point guard att vara den första personen på den listan är kanske den vildaste delen av prestationen.

Utgående från sant skytte, som mäter poängeffektivitet från alla områden (med mer vikt på trepoängsvolymen), är Paul's Game 6 nu femma på listan över mest effektiva slutspelsmatcher med minst 30 poäng gjorda.

Vem är nr 1 på den listan?

Det råkar bara vara Chris Pauls 2014 match 1 mot Oklahoma City Thunder, som sköt 4-av-5 på tvåor och 8-av-9 på treor:

När det gäller Suns lyckades de undkomma en fräsch motståndare i första omgången med Booker som saknade halva serien. Medan Pelicans bara tekniskt sett var ett .500-lag efter att ha förvärvat McCollum vid deadline för handel, matchade de extremt bra med Phoenix.

De övervann Pelicans' upprörande returfördel, när New Orleans avslutade serien med en 37 % offensiv returfrekvens (leder slutspelet). Phoenix gav upp 90 offensiva brädor över sex matcher, vilket gav Pelicans andra och tredje poängmöjligheter.

New Orleans backade inte från de toppseedade Suns. Trots gapet i slutspelserfarenhet fortsatte de att slå tillbaka. Som Monty Williams nämnde efter serien, var det svårt för Suns att matcha den ungdomliga energin de flesta kvällar – tills han äntligen fick sitt lag att inse att det är dags att avsluta affären.

"Vi pratade i halvtid om andan i vårt lag," sa Williams efter match 6. "Jag hade några personliga saker att säga till laget - (Pelicans) spelade med hjärtat. Bara att spela hårdare än oss. Det var precis som att varje gång vi vinner en match i den här serien, nästa match, kom vi in ​​och hade inte samma juice. Jag tänkte, nog är nog."

Dessutom visste Phoenix att det måste dra nytta av det offensiva slutet och generera de rätta skotten. Om de skulle vara mottagliga för defensiva misstag mot Valanciunas på brädorna och Pelicans' perimeterpoängare, hade de inte råd att göra misstag i andra änden.

Även med det i åtanke är det inte som att Suns lyste upp banan. I verkligheten kämpade de från en shotmaking synvinkel alla serier - åtminstone från bortom bågen.

Phoenix vann serien trots att han bara sköt 31.9 % på treor, samtidigt som han tappade frikastmarginalen med 54 när det gäller resor till strecket:

En blick på de råa siffrorna och det är lätt att se hur de övervann sådana kritiska svagheter. The Suns genererade 105 poäng per 100 halvplansinnehav – den näst högsta siffran i slutspelet bakom Golden State – och kunde skjuta 62.3 % inifrån bågen.

Se inte längre än Paul och Ayton som katalysatorerna för en så hypereffektiv fotografering. Oavsett om det var mellanklasshoppare, hårt omtvistade floaters eller lobs vid kanten, är det denna koppling som lanserade Phoenix till den andra omgången.

Paul och Ayton kombinerade för att skjuta 71.9 % i lacken och 64.7 % på hoppare utanför 15 fot:

För serien avslutade Paul med totalt 68 assist och bara sex omsättningar för dåliga pass, ett förhållande som ärligt talat inte borde vara möjligt i någon matchup.

Mikal Bridges tog också steget upp för att ge Phoenix ett enormt uppsving i Bookers frånvaro, som förmodligen bara hade den bästa tvåveckorsperioden i sin karriär. Som en växlingsförsvarare som bevakade bokstavligen alla på golvet under en bra bit av tid i den här serien, sprängde Bridges upp Pelicans sena handlingar, gjorde några snabba block och remsor för att tvinga fram omsättningar och låste upp hela sitt offensiva spel genom att förbli aggressiv. .

Phoenix behövde Bridges för att bryta sig ur sitt skal och inte vara passiv med bollen i händerna. Match 5 var utan tvekan den bästa matchen han någonsin spelat som proffs, bröt 30-poängsstrecket och utnyttjade det utrymme som New Orleans gav honom längs trepoängslinjen. Han sköt 8 av 15 från djupet av serien, och Suns kommer att behöva honom för att fortsätta öka volymen på dessa looks om han är så effektiv.

Även om Paul och Ayton var de främsta anledningarna till att Phoenix var otrolig inne i bågen, är Bridges förmåga att smyga bakdörr på Pelicans det som möjliggjorde många enkla layups och dunks.

Ibland började det med att han stod på bollen och spelade ge-och-gå med hans center. Andra ägodelar, det inkluderade att han fejkade sin försvarare och halkade bakdörr:

Hans favoritsnitt förblir baslinjespurten efter att han lurat försvaret att tro att han är på väg att lyfta från hörnet:

På snitt till korgen i denna första omgångsserie, avslutade Suns 29 av sina 36 försök till en blåsväder på 80.6 %.

Vad som dock inte kan gå under radarn är det otroliga jobb Bridges gjorde mot McCollum. Enligt NBA:s spårningsdata, tillbringade Bridges 47 minuter på match med Pelicans backplatsledare. Under dessa minuter sköt McCollum bara 13 av 36 från golvet (36.1 %), inklusive en 0-av-8 skjutnatt i Bridges lockdown Game 5.

I serien tvingade han McCollum till sex omsättningar – ingen större än den avgörande giveawayen i Game 6, som började med att Bridges fångade McCollum 35 fot från korgen. Efter att ha svepat bollen ur hans händer, kastade Suns defensiva MVP ner en utbrytarslam när Williams visade sin uppskattning på sidlinjen:

Sammantaget var den här matchen på sex matcher inget mindre än spännande. Det var också ett välbehövligt test för 64-18 Suns, som inte var säkra på om Booker skulle kunna återvända förrän nästa omgång.

Pelicans huvudtränare Willie Green kände till alla de rätta knapparna att trycka på efter att ha tillbringat de senaste två säsongerna som Suns-assistent. Inget offensivt set som Williams drog upp kunde lura Green. Ingen defensiv justering förvånade honom. Den fördelen (i förhållande till alla andra motståndare för Suns) spelar en stor roll i spelplanering och för att hitta svar på vad Phoenix gillar att köra.

Så även om det fanns en enorm diskrepans i lagets rekord, visste Suns att det skulle krävas att kämpa sig igenom några tidiga motgångar.

Och i samband med en NBA-eftersäsong är det inte nödvändigtvis en dålig sak.

Att möta utmaningar i den första omgången, eller låta en serie gå längre än fem matcher, höjer inte precis röda flaggor för de senare matcherna. Om du minns 2014 San Antonio Spurs, som jag har jämfört detta Phoenix-lag med under de senaste månaderna, befann sig Gregg Popovich i en tät första omgångskamp med Dallas Mavericks.

San Antonio förlorade match 6 på vägen och skapade ett gör-eller-dö-scenario i Game 7. De var fokuserade hela året på att ta sig tillbaka till finalen och försöka revanschas mot Miami. Många tittare såg kampen i den första omgången som en indikator på att San Antonio skulle bli skålad när de stötte på Thunder eller Clippers.

Men efter att ha gått distansen och överlevt Dallas i Game 7 (vinner serien med totalt 14 poäng), gick Spurs med 12-4 resten av vägen och tog titeln. De överträffade sina motståndare med sammanlagt 200 poäng i de sista 16 matcherna, ett nettobetyg på 13.6 per 100 innehav.

Varje runda är annorlunda. Varje motståndare erbjuder unika utmaningar. Det är det som gör NBA-slutspelet så fängslande.

För Phoenix nästa hinder kommer de att försöka lösa det svåraste pusslet i basket. Luka Dončić, vid 23 års ålder, sätter alla försvar i fara på grund av sin dubbla hotattack som målskytt och facilitator. Förutom LeBron James finns det ingen i ligan som är riktigt som honom.

The Suns vet att det inte kommer att bli en cakewalk, även om den stödjande rösten borde vara en stor fördel för de regerande mästarna i Western Conference.

Efter ett tillfredsställande slutspel på vägen är det enda man kan göra nu att följa huvudtränarens favoritmantra. Bli inte glad på gården.