Att vara effektiv trots brist på storlek i mitten

Även före säsongsavslutande skada att Thunder-rookien Chet Holmgren led, Oklahoma Citys centerdjup var tunt. Med honom utanför laguppställningen under hela kampanjen 2022-23 kommer Thunder att spela med små laguppställningar.

Med det i åtanke är detta ingen ny utmaning för Oklahoma City, efter att ha spelat större delen av förra säsongen utan en riktig center som fick betydande minuter.

Att rulla ut mindre storheter skapar potentiella problem i defensiven, men kan faktiskt öppna upp saker offensivt. Speciellt med den perimeterorienterade spelstilen i moderna NBA visade Oklahoma City blixtar av framgång med mindre laguppställningar förra säsongen.

De primära spelarna som var effektiva för Thunder förra säsongen som underdimensionerade centers var Darius Bazley och Jeremiah Robinson-Earl. De står båda på 6-fots-9, vilket är ganska lite kortare än många av de startande centern över hela ligan.

Utanför dessa två gav Oklahoma City också minuter till storveteranerna Mike Muscala och Derrick Favors. The Thunder nyligen bytte bort förmåner, vilket bara förtunnar djupet i det läget. Men de draftade centern Jaylin Williams tidigt i den andra omgången av 2022 års NBA-draft.

När han blev tillfrågad om hur centerrotationen skulle se ut den här säsongen antydde Thunder-tränaren Mark Daigneault att positionen skulle fyllas av kommittén. Istället för att bara en eller två spelare fyller de flesta minuterna kommer laget att rulla ut en mängd olika laguppställningar och prova olika saker.

"De fem positionerna kommer att vara flytande i år och det kommer att droppa ner", sa Daigneault.

Återigen, Oklahoma City kommer med all säkerhet stöta på problem den här säsongen med dominerande centrar i defensiven. Av de fyra spelarna som sannolikt kommer att få majoriteten av mittminuterna är ingen 7-fotare.

• Jeremiah Robinson-Earl: 6'9"
• Darius Bazley: 6'9"
• Jaylin Williams: 6'10"
• Mike Muscala: 6'11"

Dessutom är Williams en rookie som kommer att behöva ganska lite tid för att anpassa sig till NBA-spelet och Muscala är mer av en finess, golvavståndet stort. Som sådan kommer det sannolikt att vara Robinson-Earl och Bazley som fyller det mesta av centerminuterna. Faktum är att förra säsongens laguppställning som spelade flest minuter inkluderade dessa två som forward och centerduo.

De borde var och en få massor av tid den här säsongen, både tillsammans på förstaplatsen och individuellt som center tillsammans med en annan lagkamrat. Hur kan de vara effektiva fokuspunkter i centrumrotationen trots att de är mindre än de flesta i den positionen?

Trots att det är en underdimensionerad framplats, tycker Bazley att det finns vissa fördelar med att vara en mindre center när det gäller flexibilitet.

"Med mig på femman defensivt, ibland kanske du har en center som du kanske vill använda dropptäckning, jag kan byta", sa 22-åringen. "Jag tror att det är några av fördelarna. Med att jag är lika stor, är tillräckligt lång för att försvara dem lågt och sedan defensivt bara kunna slå på skärmar.''

Bazley dök verkligen upp i den änden av golvet förra säsongen och tog på sig tuffa defensiva uppdrag. Oavsett om det gällde att gå upp mot en skottvinge eller en mångsidig stor, var han extremt effektiv som försvarare. Han framstod som en av de mest disciplinerade skottblockerarna i ligan och avslutade faktiskt säsongen med fler blockeringar än regelbrott.

Robinson-Earl visade sig också vara effektiv i defensiven förra säsongen på centern, med en unik kombination av styrka och rörlighet. Han har ramen för att hålla sig defensivt i lacken, men är också snabb i sidled och kapabel att skydda på omkretsen.

På offensiven kan denna mindre centerrotation faktiskt vara en utmaning för motståndarnas försvar. Möjligheten att rymma golvet och spela lite mer positionslöst kommer bara att öppna golvet för förare som Shai Gilgeous-Alexander och Josh Giddey.

Även om dessa Thunder-center ger upp höjd och vikt till många av spelarna de ställs mot, motverkar de vanligtvis det med snabbhet, snabbhet och mångsidighet. Större, mer traditionella centra kämpar i allmänhet för att försvara på omkretsen, vilket Oklahoma City kan utnyttja.

Robinson-Earl gav nyligen sina tankar om fördelarna med att vara underdimensionerad är på den offensiva sidan.

”Att kunna sträcka golvet. Att kunna använda mer skicklighet, fotarbete och snabbhet istället för att kunna slå med de där stora, starka killarna där ute, säger Robinson-Earl.

Som nybörjare var Villanova-produkten en fantastisk positionsskytt, som konverterade på 35.2 % av sina 3-poängsförsök. Att ha stora som kan rymma golvet är en viktig fördel för ett lag i den moderna NBA.

Bazleys tankeprocess är i samma riktning som Robinson-Earl, att nämna att vara mindre har faktiskt sina fördelar på anfall.

"Jag tror att det bara är saker jag har som de inte har," sa Bazley. "Som med min storlek och deras, kanske jag bara är snabbare än en annan kille. Det är vanligtvis vad det är, bara att vara snabbare eller mer rörlig.”

När grundserien drar igång om drygt två veckor kommer Thunder-frontplanen att testas omedelbart eftersom de kommer att ta sig an Minnesota Timberwolves två gånger under säsongens tre första matcher. Som sådan kommer den oerfarna, lilla OKC-frontplanen att möta ett lag som startar två riktiga centers i Karl-Anthony Towns och Rudy Gobert.

Även om laget skulle kunna kämpa den här säsongen defensivt mot några stora, finns det en potentiell fördel i offensiven. På längre sikt borde Holmgren helt förändra rotationens landskap vid sin återkomst. Dessutom finns det en hel del centertalanger i 2023 års NBA Draft, där Oklahoma City ytterligare skulle kunna stärka sitt centerdjup och övergripande laghöjd.