Bell's V-280 Valor vann precis den viktigaste arméhelikoptertävlingen på 40 år

Det är officiellt. Igår meddelade den amerikanska armén att de valt Bell TextronTXT
Inc. för att bygga sitt framtida långdistansflygplan (FLRAA). FLRAA-valet, som kulminerar en resa som sträcker sig tillbaka över ett decennium för armén, är avgörande för armén och möjligen en livräddare för Bell.

Tiltrotorn V-280, så kallad som en nick till arméns långa mål om en VTOL-trupptransport som kunde nå minst 280 knop (322 mph), slog ut Sikorsky-Boeings koaxialrotor Trotsig X för FLRAA-programmet som armén officiellt lanserade 2019.

Dess vinst dukar för ett initialt förvärv värt upp till 1.3 miljarder dollar. Enligt arméns programchef för flyg, generalmajor Rob Barrie, kan en efterföljande produktionsfas med låg hastighet vara värd cirka 7 miljarder dollar och en fullt realiserad produktionsserie inklusive potentiell utländsk militär försäljning kan komma till någonstans i närheten av 70 miljarder dollar.

Armén säger att Valor potentiellt kommer att ersätta cirka 2,000 60 Sikorsky UH-1,200 Black Hawk-helikoptrar och 64 2030 Boeing AH-XNUMX Apache-attackhelikoptrar runt XNUMX if det är förvärvat i de siffror som armén föreställer sig.

Med tanke på att armén har köpt nästan 3,000 60 UH-XNUMX under åren kommer den inte att ersätta Black Hawks en-mot-en och skeptiker har länge föreslagit att en eventuell FLRAA-vinnare sannolikt kommer att byggas i betydligt mindre antal än vad tjänsten hävdar baserat på enkla budgettryck.

Men för ett företag som lägger en enorm summa av sina egna medel på att utveckla V-280 och som som jag nyligen noterat har en brist på framtida produkter i sin pipeline, är vinsten en välbehövlig oväntad.

Även om V-280 är tänkt att anta de mycket varierande roller som arbetshästen Black Hawk tjänar och lägga till attack-/attackuppdrag, kan dess operativa omfattning vara mer begränsad. Det främsta syftet med vilket armén förföljde FLRAA är att få trupper och utrustning till slagfältet snabbare på längre avstånd än H-60.

Bell kontrollerade det första imperativet i mars 2019 när V-280 slog 300 knop (345 mph). V-280:s maximala räckvidd är fortfarande oklart. Armén efterlyste en teoretisk FLRAA för att kunna flyga cirka 2,440 60 nautiska mil utan att tanka. Publicerade siffror för UH-1380 placerar sin maximala räckvidd på ungefär 60 NM. Hur mycket ytterligare räckvidd Bells tiltrotor erbjuder utöver UH-XNUMX-kapaciteten är en av ett antal frågor som företaget sa till mig att det inte kan kommentera just nu utan tillstånd från armén.

Bland de andra detaljerna som Bell säger att den inte kan tillhandahålla är huruvida V-280 framgångsrikt kan fungera i motor-out scenarier, när de första produktionsleveranserna förväntas (armén har sagt någon gång 2030, den förväntar sig att prototyper för operativ testning ska levereras år 2025), och vad enhetskostnaden för Valor kommer att bli. En talesman för företaget sa också att det för närvarande inte kan diskutera de faktorer som gjorde att de valde FLRAA. Jag lade ut de konkurrerande designerna och fördelarna med V-280 och Defiant i en 2020-funktion.

Medan ett beslut väntades i mitten av 2022, sägs armén ha fördröjt sitt tillkännagivande till igår för att säkerställa att dess källuttagningsnämnd noggrant hade granskat beslutet med sikte på en eventuell protest från den förlorande konkurrenten. Ett uttalande från Sikorsky-Boeing efter tillkännagivandet bekräftade att företaget utvärderar "våra nästa steg efter att ha granskat feedback från armén."

Om en protest lämnas in kan det ytterligare försena det som redan har varit en utdragen insats. Den gemensamma teknikdemonstrationen för flera roller som armén lanserade som ett förspel till FLRAA började 2013 och var en del av det bredare initiativet Future Vertical Lift som Pentagon lanserade 2011. Medan V-280:s första flygning var 2017, hade Bell varit kl. arbetat med konceptet och hårdvaran sedan mitten av 2000-talet.

Successiva faser av konkurrenskraftig utveckling och riskreducerande ansträngningar och ytterligare förseningar som härrörde från detta var en källa till frustration för Bell som i huvudsak gick på tomgång när Sikorsky-Boeing-teamet arbetade mot sitt mindre skalliga Raider-demonstrationsflygplans första flygning ett år senare.

Raider-demonstranten kraschade på en testflygning i augusti 2017, och satte sin ansträngning – som kombinerade koaxialrotorkonceptet för FLRAA och arméns Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) – tillbaka med endast en kvarvarande Raider-prototyp tillgänglig för flygtestning. Problem relaterade till tillverkningen av de eventuella Defiant X:s rotorblad försenade också laget.

Bell's Valor demonstrator flög totalt över 214 timmar inklusive testflygningar med arméns testpiloter vid kontrollerna. Efter Raiders flygtestning flögs demonstratorn Defiant X 63.9 timmar, också av arméns testpiloter, och uppnådde en upprätthållen toppfart på 247 knop (284), marginellt inom FLRAA-hastighetsmålen.

Vinsten kan ses som en validering för Bells bredare tiltrotorinställning till vertikallyft och ett tecken på löfte för dess föreslagna V-247 Vigilant, ett tänkt obemannat tiltrotorflygplan med breda roller från ISR och precisionsanfall till luftbränsletankning och antiubåtskrigföring . Det är också ett uppsving för företagets moderbolag, Textron, som missade analytikernas intäktsberäkningar för tredje kvartalet.

Både Jefferies och Morgan StanleyMS
fastnat för köpbetyg för Textron, trots Bells svaga prestanda – intäkterna för tredje kvartalet 2022 var 754 miljoner dollar, en minskning med 15 miljoner dollar jämfört med föregående år på grund av lägre militära intäkter på 112 miljoner dollar. Under mellandagshandeln hade Bell Textrons aktie stigit fem procent till 73.48 dollar/aktie.

En tiltrotor kommer därmed att spara transittid för arméns soldater på väg till framtidens slagfält och sannolikt rädda Bell Textrons plats på försvarsflygmarknaden. Arméns väntande beslut om FARA kan ytterligare öka företagets framtidsutsikter.