Ben Reinhardt har ett uppdrag att göra sci-fi till verklighet

När Ben Reinhardt var undergrad på Caltech passerade han ofta en väggmålning målad på baksidan av en byggnad på campus. Den innehöll ett citat från Theodore von Kármán, en vetenskapsman och ingenjör som fungerade som den första chefen för JPL: "Forskare studerar världen som den är, ingenjörer skapar en värld som aldrig har varit." Sedan sina dagar som student har Reinhardt försökt bygga upp världen som den kunde vara, en full av föreställningar om science fiction-romaner som Ada Palmers TerraLUNA3
Ignota-serien.

Men nyligen papper publicerad i Nature beskrev en nedgång i vetenskapliga framsteg under de senaste decennierna. Det är en trend som många har talat ut om i flera år, bland dem Reinhardt och en grupp individer som studerar "vetenskapens vetenskap", som vissa har myntat metavetenskap.

Reinhardt fortsatte med att doktorera med en särskild önskan: att bygga rymdskepp. Men han fann att akademin inte var den rätta platsen för att göra framsteg, så han gick med i en startup som arbetade med förstärkt verklighet. Det var inte helt rätt heller. Han försökte också hjälpa andra människor att starta företag genom ett VC-företag. Kan det vara så att forskningsmiljön han sökte, en plats som kunde göra stora, innovativa projekt, inte existerade?

Reinhardt började studera innovationssystem, samlar bakgrund om historien om hur grundläggande och tillämpad vetenskap har finansierats, förvaltats och genomförts från pionjärer som Vannevar Bush och Don Braben. Det var genom denna djupdykning som en idé växte fram för en ny typ av innovationssystem; en modifierad version av den amerikanska regeringens DARPA-program, ett som är privatfinansierat av investerare-filantroper.

Vad är så speciellt med DARPA, som står för Defense Advanced Research Projects Agency? Vissa anser det "en av de mest hemligt framgångsrika regeringsorganisationerna i USA:s historia.” Det innehåller smaker av industri och akademisk forskning, och programledare med stora budgetar har kunnat ta enorma risker med stora utdelningar i form av vetenskap och teknologiska framsteg, såsom drönare och GPS.

"Vad som har blivit tydligt är att vi behöver mer institutionella experiment. Vi måste mixtra med det bredare arrangemanget av hur man gör vetenskap. Vetenskapen fungerar utmärkt för de människor som den fungerar utmärkt för. Tyvärr är det inte alla. Det är möjligt att vi kan få bättre resultat och det enda sättet att veta det är att prova olika saker”, sa David Lang, verkställande direktör för Experimentstiftelsen.

Experiment Foundation växte ur Experiment.com, en av de första crowdfunding-plattformarna för vetenskap. Stiftelsen ger ut anslag och ger forskare möjlighet att söka finansiering genom deras Science Angels-program, som finansierar projekt som t.ex. Kartläggning av knölvalgenomet.

Reinhardt är inte den enda som har planer på att experimentera med nya forskningsstrukturer i ett försök att återuppliva framstegen. Konvergent forskning är en annan grupp som ägnar sig åt att lansera fokuserade forskningsorganisationer eller FRO; Tanken här är att ta sig an specifika vetenskapliga eller tekniska stora utmaningar "som inte kan hanteras effektivt av de befintliga organisatoriska strukturerna för akademi, industri eller regering."

Privat snabba bidrag visade sig vara en värdig strävan under pandemin när filantroper som Patrick Collison och Tyler Cowen ansåg att statliga bidragssystemet gick för långsamt. Deras snabba anslagsprogram delade ut pengar på bara 48 timmar och bidrog till studiet av salivbaserade covid-19-tester, återanvändning av läkemedel, förståelse av olika utfall av covid-19-infektion och mer. Programmet var en tillräckligt stor framgång för att arrangörerna har fortsatt att grunda Arc Institute, ett oberoende men samverkande institut fokuserat på hur forskningen kan påskyndas.

Några av de andra nya vetenskapliga institutionerna som experimenterar med att skaka om den traditionella forskningsstrukturen inkluderar Arcadia Institute, baserat i Bay Area, som är tillägnat en översättningsprogram som "kommer att ge en unik kombination av finansiering, stöd och tillgång för att påskynda utvecklingen av nya produkter."

Alexey Guzey är en annan ledare i detta utrymme; han insåg en lucka i möjligheter för unga vetenskapsmän och initierade Ny vetenskap, som planerar att finansiera hela laboratorier utanför akademin, och förvandla "processen att göra vetenskap till ett experiment i sig." För en bättre överblick över alla nya typer av forskningsorganisationer, kolla in Sam Arbesmans Overedge-katalogen.

Reinhardts vision för en privat DARPA (som anges i den 278 sidor långa whitepapern) börjar med den enkla uppmaningen till handling, "Hur kan vi göra det möjligt för mer science fiction att bli verklighet?" Dokumentet väckte investerares uppmärksamhet. Idag tillkännagav de lanseringen av Spekulativ teknik med initialt stöd från Schmidt Futures, Patrick Collison, Protocol Labs, Sloan Foundation. I styrelsen för den ideella ingår Kanjun Qiu, grundare av Generally Intelligent, ett AI-forskningsföretag, och Adam Marblestone, grundare och VD för Convergent Research.

Den amerikanska regeringen sitter inte heller passivt – de lanserade nyligen Avancerade forskningsprojekt Agency for Health eller ARPA-H med målet att påskynda utvecklingen av forskning om människors hälsa. De anställer nu programledare för att övervaka programmets 2.5 miljard dollar budget, som president Joe Biden delade under sitt State of the Union-tal. ARPA-H kommer initialt att fokusera på cancer och andra sjukdomar. Programmet leds av Renee Wegrzyn, som har lång erfarenhet på DARPA och även tjänstgjorde som VP och Head of Innovation på Ginkgo Bioworks, ett biogjuteriföretag. Wegrzyn kommer att tala vid det kommande SynBioBeta-konferens i maj.

Nadia Asparouhova, en oberoende forskare och författare till Att arbeta offentligt: ​​Tillverkning och underhåll av programvara med öppen källkod, skrev nyligen om experiment inom finansiering och filantropi som Speculative Technologies. Hon lämpligt Sammanfattningsvis: "Även om framstegen hittills är uppmuntrande, är finansiärer i tidiga skeden inte ett universalmedel för alla problem med vetenskapsfinansiering. Bidragsstorlekarna är fortfarande små (vanligtvis <1 miljon USD), och den långsiktiga effekten av dessa program är fortfarande okänd. Ytterligare arbete behövs för att attrahera fler finansiärer och kapital; att öka medvetenheten om dessa möjligheter bland forskare i tidiga karriärer; och att visa för federala myndigheter vad som fungerar bra och identifiera vad som kan anpassas för större program.”

Konsensus bland metascience-gemenskapen är att det är dags att börja experimentera med hur vi gör vetenskap; att bryta formen av akademi och industri, att gasa mirakelmaskinen det är vårt forskningsekosystem. Låt oss hoppas att några av dessa experiment är framgångsrika.

Tack till Jocelynn Pearl för ytterligare forskning och rapportering om den här artikeln. Jag är grundaren av SynBioBeta och några av företagen Jag skriver om (inklusive Ginkgo Bioworks) är sponsorer av SynBioBeta-konferens och veckans smälta.